A világ egyik legnagyobb lánycsapatának egynegyede volt, akik történelmet írtak és több mint 50 millió lemezt adtak el világszerte. Most a 31 éves lány egyedül folytatja. Itt gondolkodik az anyaság életét megváltoztató szerepéről és arról, hogyan találja meg önmagát szólóelőadóként…

„Más ember lettem, a legjobb értelemben” – mondja Perrie Edwards, miközben egy hosszú forgatási nap végén egy óriási bársonykanapéra telepszik le.

Visszaemlékszik arra, amikor legutóbb 2020-ban a Cosmopolitan címlapján szerepelt az eredeti Little Mix felállással együtt. Az azóta eltelt négy év alatt az énekesnő kataklizmás változáson ment keresztül.

‘Az életem teljesen megváltozott. Nyilvánvalóan átmentünk a Covid-zárlaton. Anyuka lettem. Volt egy búcsúturném a zenekarral (akkor már trió volt)’.

És ez még azelőtt történt, hogy eljegyezte volna a focista Alex Oxlade-Chamberlain, elköltözött, és szólókarrierbe kezdett volna.

„A szívemben még mindig fiatalnak érzem magam, de sokat értem” – osztja meg a Joe & the Juice fűszeres tonhalas szendvicsének harapásai között. „A gyermekvállalás teljesen megváltoztat, és a szólózás is. Meg kellett találnom a belső önbizalmamat, hogy egyedül csináljam, a lányok nélkül, mint vigasztaló takaró nélkül.’

A South Shields-i származású Edwards egy idősebb testvérrel (van egy fiatalabb féltestvére is) és két zenész szülővel nőtt fel. Miután Weymouthban járt általános iskolába, visszaköltözött szülőhelyére, és 2011-ben Alanis Morissette „You Oughta Know” című dalának feldolgozásával jelentkezett az X Factor meghallgatására. Bár szólóelőadóként nem jutott túl a táboron, bekerült egy Rhythmix nevű csoportba Leigh-Anne Pinnock, Jade Thirlwall és Jesy Nelson mellé.

Természetesen a világ már Little Mix néven ismeri őket; a történelmet író négyes, akik egyik napról a másikra váltak ismertté. Perrie és bandatársainak triója gyorsan a globális reflektorfénybe került, és 2012-ben kiadták első albumukat, a DNA-t.

„17 éves voltam, amikor megnyertük az X Factort” – gondolkodik most, miközben még mindig a rózsaszín Y2K-ihlette ruhát viseli a forgatáson készült utolsó fotójáról. „Még kisbaba voltam. Ha visszatekintek, úgy érzem, hogy kimaradtam abból a korból, amikor először teszed le a jogosítványodat, vagy amikor elmész bulizni. Amikor a zenekarban voltam – különösen, amikor Amerikában turnéztunk -, a lányok elmentek szórakozni, nekem pedig a szállodában kellett maradnom, mert pár évvel fiatalabb voltam náluk.’

Bár Edwards kitart amellett, hogy sosem volt egy nagy bulizós lány, az énekesnőnek volt része a vad éjszakákban, amikor 2015-ben kilépett egy hosszú távú kapcsolatából, és három év után először volt egyedül.

‘Abban a 18 hónapban, amíg szingli voltam, bepótoltam a hiányt’ – kuncogja. ‘Nagyon szórakoztató időszak volt. Állandóan elmentem valahova, önző módon élhettem, amit még soha nem tettem, és éreztem a szabadságot. Szükségem volt arra az időszakra, hogy fejlődjek, tanuljak és felfedezzek. Ez tett azzá, aki most vagyok” – mondja.

Egy este különösen kiemelkedik, amikor a bandatársával, Jesy Nelsonnal ment el szórakozni, és másnap egyenesen a Sunday Brunch-on való szereplésre gurultak:

„A sminkelésünk néha négy órát is eltarthatott, így a behívásunk hajnali 4 vagy 5 óra volt. Emlékszem, hogy Jesyvel a legjobb éjszakánk volt, és folyton azt mondogattuk: „Most már tényleg haza kellene mennünk”. Annyira jó móka volt. Végül egy McDonald’s után estünk be a Sunday Brunch-ra, és még mindig részegek voltunk. Szédültünk és félrebeszéltünk.”

De ez nem csak móka és kacagás volt. A debütáló lemezt követő nyolc év alatt a Little Mix további öt stúdióalbumot adott ki, hat turnéra indult, és több mint 50 millió lemezt adott el világszerte. Nem kis teljesítmény négy nőtől, akik csak próbálták kitalálni a dolgokat, miközben mentek.

„Ha most visszatekintek, nem is tudom, hogyan csináltuk” – mondja olyan őszinteséggel, amit nem mindig várnak el a nyilvánosság előtt állóktól. ‘Egy percünk sem volt levegőt venni. Csak lovagoltál a hullámon. Aztán amikor kilépsz belőle, rájössz, hogy ez valószínűleg nem volt normális munka.”

A zenekar menetrendjét két évre előre megtervezték, a gyakori tévés szereplések, fotózások és felvételek töltötték ki a turnémentes napokat. Először 2016-ban találkoztam Perrie-vel, a Get Weird című album vezető kislemeze körüli interjú miatt, a sajtó állandó körforgásának részeként, amely 10 perces beszélgetést akart a csapattal.

‘Soha nem volt szabadidőnk – karácsonykor maximum két hetünk volt magunkra – magyarázza. „Eljutottunk arra a pontra, hogy követelnünk kellett. Annyit csatáztunk (a csapatunkkal), hogy azt mondtuk, hogy szünetre van szükségünk, és nem tudjuk tovább csinálni. Azt mondták: „De most nagyon dögösek vagytok. Jelen kell lennetek és láthatónak kell lennetek.” De ez kezdett kicsúszni a kezünkből. Kimerítettük magunkat.

2017-ben, a Glory Days című album megjelenése után és az LM5 előtt történt, hogy végül picit pihentek – amit Edwards meglepően nehezen viselt.

‘Unatkoztunk! Minden nap üzengettünk egymásnak, viszketett a szemünk. Nem éreztük helyesnek, hogy nem csinálunk semmit’.

Gyorsan előre 2020-ba, minden megváltozott a Little Mix rajongók számára, amikor Jesy bejelentette, hogy kilép a bandából, és az Instagramon megosztotta, hogy a csapatban való szereplés mennyire megviselte a mentális egészségét. Perrie Leigh-Anne és Jade társaságában együtt háromtagúként folytatta, egy évvel később, 2021 decemberében jelentették be, hogy a 2022 májusában induló Confetti turné végén szünetet tartanak.

‘Akkorra már itt volt az ideje – merengett Edwards. ‘Idősebbek voltunk, ketten közülünk már gyermeket szültünk. Olyan sokáig csináltuk ezt. Azt szeretem benne, hogy azért csináltuk, mert szeretjük egymást. Ki akartunk próbálni különböző dolgokat, és támogatni akartuk egymást ebben.’

Perrie egy pillanatra morózusan nyilatkozott arról, hogy hol tart most a kapcsolata Jesy-vel.

‘Nem beszélünk, és már régóta nem is beszélünk – osztja meg tényszerűen. ‘Ez nagyon szomorú, szívszorító. De néha megtörténnek ilyen dolgok, és az emberek úgy döntenek, hogy el akarnak válni, és ez teljesen rendben van. Én jobban örülnék, ha másképp alakulna, de nem tudod befolyásolni, hogyan alakulnak a dolgok.’

Mégis úgy tekint vissza a zenekarral együtt töltött évtizedre, mint „élete legboldogabb időszakára„.

‘Csak nevettünk, viccelődtünk és sírtunk együtt. Annyira jó móka volt. Igen, sok mindenen mentünk keresztül abban a 10 évben, de ott voltunk egymásnak”.

Nem volt véletlen, hogy a zenekar szüneteltetése pont akkorra esett, amikor Perrie prioritásai megváltoztak: kilenc hónappal korábban szülte meg párjával, Alex Oxlade-Chamberlainnel közös fiát, Axelt. És bár az énekesnő magával vitte őt a Little Mix öthetes búcsúturnéjára, elszántan akarta megbecsülni az anyaság korai pillanatait:

„Nekem és Leigh-Anne-nek (aki 2021-ben, pár nappal Edwards előtt ikreknek adott életet) eleinte nagyon nehéz volt. A próbák alatt arra gondoltam, hogy „Ó, istenem, szörnyű anya vagyok”. Olyan bűntudatom volt. Annak ellenére, hogy még mindig az álmomat éltem, borzalmasan éreztem magam. Paranoiás voltam, és arra gondoltam: „Ha kihagyom a fürdetést, tudni fogja, hogy még mindig én vagyok az anyuci?”. Egyre könnyebb lett; minden este megcsináltam a fellépéseket, aztán visszamentem Manchesterbe, ahol akkoriban éltem. De amikor a turné véget ért, már csak anya akartam lenni.”

Más szóval, Perrie minden más elé akarta helyezni Axelt.

„A pillanatnak akartam élni, és megtapasztalni vele az összes első dolgot” – mondja. ‘Imádtam a bababurokban lenni, a családommal tölteni az időt. Nem érdekelt (a rivaldafény) – a legrosszabb  az lenne, ha lemaradnék Axelről. Nem akartam, hogy amikor hazajövök a stúdióból, valaki azt mondja: „Ó, Axel kimondta az első szavát”. Ebbe belehalnék. Olyan lenne, mintha azt kérdezném: „Miért csinálom ezt?” Nem érte meg nekem.”

A Perrie-vel eltöltött időből egyértelmű, hogy fülig szerelmes a családjába, a beszélgetésünk során kéretlenül felhozta a fiát és a vőlegényét is. Ő és a 30 éves Alex Oxlade-Chamberlain 2016 vége óta vannak együtt, a focista 2022 júniusában kérte meg a kezét.

‘Egyszerűen ő a legjobb ember, akivel valaha is találkoztam egész életemben – áradozott Edwards. ‘A megszállottja vagyok, és annyira elégedett vagyok a kapcsolatommal. Annyira támogató, jó természetű és minden, amire valaha is vágytam. Ő a legviccesebb ember, akivel valaha találkoztam. Sírni tudnék, amikor róla beszélek, annyira szeretem őt. És aztán csináltam egy miniatűr férfit. Másolás és beillesztés. Néha ránézek Axelre, és azt mondom: „Egyáltalán nem hasonlítasz rám!” Valójában úgy beszél, mint egy geordie, mert körülveszem én, az anyukám és Alison nénikém, aki segít, amikor dolgozom.’

Alex futballkarrierje miatt a pár gyakran nem él egyszerre ugyanazon a helyen; a férfi jelenleg a török Beşiktaş J.K. klubban játszik, Edwards pedig jelenleg Londonban tartózkodik.

‘Anyukám mindig azt mondja: „Normális emberek vagytok, abnormális munkával” – mondja. ‘A bezártságon kívül soha nem éltünk együtt, és nem csináltunk normálisan semmit, „Te mész dolgozni, én is megyek dolgozni”. Mindig oda-vissza kellett utaznom Londonból Manchesterbe, és most Londonból Törökországba. Megvolt a lehetősége, hogy Törökországba menjen (a futball miatt), és én nem fogom visszatartani őt. Mindketten felnőttek vagyunk, bízunk egymásban, és megvan bennünk ez a szeretet egymás iránt. Persze, hogy trükkös, de úgy tekintünk erre, mint (egy döntésre) a jövőnkért; a gyermekünkért és a leendő gyermekeinkért. Egy egész életünk van arra, hogy együtt legyünk, és élvezzük azt, amiért olyan keményen megdolgoztunk.’

Továbbá, ne várjon esküvői harangokat egyhamar.

‘Nézegetem a ruhákat és a dolgokat az interneten – mondja Edwards -, de szeretnék még egy kis időt a tervezésre és az élvezetre. Nem akarom az album kiadása és az anyaság mellett csinálni. Szeretném élvezni a folyamatot. Szeretem, ha el vagyok jegyezve.’

Annak ellenére, hogy egy nagyon nyilvánvaló „IT-pár” – popsztár és focista státuszuk miatt – Edwards és Oxlade-Chamberlain sikeresen elkerülték, hogy a bulvársajtó táplálékává váljanak, amit én az énekes őszinteségének tulajdonítok. A páros arról beszélgetett, hogy mit osztanak meg a közösségi médiában, amikor a fiukról, Axelről van szó, Edwards pedig így zárta:

„Nagyon nyitott ember vagyok, és mindig is az voltam. Azt hiszem, néha minél jobban próbálsz elrejteni dolgokat, annál jobban bele akarnak avatkozni a magánéletedbe. Ez történt velem a múltban… az emberek még jobban ki akarják szaglászni. És úgy éreztem, hogy ha elrejtem (Axelt), akkor a fotósok még jobban vágynak majd egy képre, és az emberek még kíváncsibbak lesznek arra, hogyan néz ki. Ez ijesztő, mert nem tudod, hogy szülőként mi a helyes, de azzal az életstílussal, amit én és a párom élünk, látni fognak minket, a repülőtereken, az éttermekben…”.

A „helyes” döntés meghozatala körüli nyomás érzését Perrie is érzékeli, amikor az anyaság és a sikeres karrier közötti egyensúlyozásról van szó.

„Olyan sok vélemény van, és olyan emberek, akik gyorsan lecsapnak rád, és azt mondják, hogy „ezt rosszul csinálod”” – mondja. „Nőként nagyon nehéz egy gyermeket felnevelni, nem is beszélve arról, hogy karriert is kell csinálni. Szerencsés vagyok, hogy Axel tényleg szeret utazni. Amikor külföldön dolgozom, velem jön, és rengeteg szórakoztató dolgot csinál. Anyukámmal elmegy az állatkertbe, azt hiszi, hogy nyaralni van. Ha ez nehéz lenne neki, akkor (a mérleg) rossz lenne, de most élvezi.”

Amikor Axel elérte azt a kort, amikor Perrie úgy érezte, hogy újra belemerülhet a zenélésbe (augusztusban lesz három éves), elkezdte első szólóalbumának elkészítését.

‘Két hétre elmentem Los Angelesbe, és nem igazán tudtam, hogy mi a fenét csinálok – osztja meg ismét azzal a ritka őszinteséggel. ‘Nem tudtam, milyen hangzást akarok. Soha nem írtam még [dalszövegeket], és nem is gondoltam, hogy akarok. De a kiadóm azt mondta: „Miért nem próbálsz ki néhány írószekciót?”. És imádtam. Imádtam a stúdióban lenni. Semmit sem használtam fel az útból az albumon, mivel ez még nagyon korai volt, de azáltal, hogy találkoztam dalszerzőkkel és producerekkel, és kísérleteztem, képes voltam arra, hogy elvigyem magammal azt, amit valójában akartam.’

Edwards onnantól kezdve belevetette magát az otthonában épített stúdióba (Oxlade-Chamberlain ajándéka), Raye-el dolgozott, és olyanokkal írt együtt, mint Ed Sheeran. Saját élményeit használta inspirációként új hangzásvilágához, és így nyilatkozott:

„Vannak dalok Axelről, vannak dalok Alexről és a szerelemről. Vannak dalok a szívfájdalomról. Még ha évek óta nem is tört össze a szívem, jó ezekről a dolgokról beszélni… Egyetlen dalt sem tudok meghallgatni sírás nélkül, nagyon elszomorít! És (egy dal) egy barátommal való kapcsolatról, ami már nincs meg. Mélyre ástam. Írtam egy dalt a (Little Mix) lányokról, akiket imádok. Nagyon édes. Van egy dal a szorongásomról is’.

Az énekesnő nyíltan beszélt erről, először öt évvel ezelőtt osztotta meg tapasztalatait.

„A szorongásom valószínűleg a legrosszabb, ami valaha is történt velem” – mondja most Perrie. ‘Elkezdett felemészteni. Szörnyű. Próbálok beszélni róla, mert amikor az ember annyira szorong vagy pánikrohamoktól fél, akkor nagyon elszigeteltnek érzi magát. Megállítja a mindennapi életedet, mert megpróbálod elkerülni azokat a helyzeteket, amikor előfordulhat, hogy pánikrohamod lesz, még akkor is, ha nem tudod előre megjósolni. Van terápiám és megküzdési mechanizmusaim. Soha nem tudsz megszabadulni tőle, ezért meg kell tanulnod együtt élni vele”.

Ő is kezd megbarátkozni azzal, hogy szólóművészként más a zenekarban való létezés kényelme és biztonsága nélkül.

‘Imádok énekelni és imádok zenét csinálni – mondja. ‘Nagyon büszke vagyok az albumomra, de tudat alatt nagyon félelmetes volt számomra. Meg kellett tanulnom, hogyan legyek a saját támaszom, hogy megtaláljam az erőt és az önbizalmat magamból. Nem vagyok természetemnél fogva magabiztos ember, még ha annak is tűnök.’

Az áprilisban megjelent „Forget About Us” című keserédes power ballada segített neki abban, hogy jobban érezze magát egyedül, és az Egyesült Királyság hivatalos kislemezlistájának Top 10-es listáján is bekerült.

‘Sokkal jobban éreztem magam, miután ez megjelent’ – vallja be. ‘Az előtte lévő időszak, a feszültség, hogy „Mit várnak tőlem az emberek?”, stresszes volt. De amikor kijött, már tudtam élvezni.’

Az első szólóelőadását is maga mögött tudhatja, ahol háttértáncosok és zenekar nélkül énekelt.

‘Csak én voltam a színpadon, és arra gondoltam: ‘Ó, a francba, meg tudom ezt csinálni? Meg tudom-e tartani (a közönséget) egyedül?” De amint belejöttem, szó szerint imádtam. Azt mondtam: „Maradni akarok, és még egy dalt eljátszani!” A színpad az én boldog helyem.’

Perrie és a Little Mix bandatársai mindannyian támogatták egymás szólóprojektjeit, mind online, mind offline:

„Még mindig üzengetünk egymásnak a csoportos chatünkben, és ez fontos számomra. Olyanok voltak, mintha testvérek lennének 10 évig, és nagyon felnéztem rájuk. Jade és én ugyanannál a lemezkiadónál vagyunk, és az én második kislemezem és az ő első kislemezének megjelenési dátuma egy napra esett volna. Szóval egyenesen hozzá mentem, hogy megkérdezzem: „Bébi, mi a helyzet? Ez a te pillanatod.” Ha promózok, az nem tűnik helyesnek, ezért inkább csendben maradtam – nem akartam, hogy úgy tűnjön, mintha rosszindulatúan az ő debütálásán adnék ki egy dalt. Fontos számomra, hogy ne legyen ilyen átfedés.’

A „lányok” mellett, ahogy Perrie a beszélgetésünk során nevezi őket, az iparágban szerzett barátaira is támaszkodik, ha tanácsra van szüksége.

‘Mindig Cherylhez fordulok – mondja. ‘Imádom őt. A menedzseremnek, aki korábban őt menedzselte, nemrég volt egy születésnapi partija, és én csak úgy elmeséltem (a velem történt dolgokat), Cheryl pedig azt mondta: „Ja, mesélj még”. Ő a legjobb. Kimberley (Walsh, szintén a Girls Aloudból) pedig a közelemben lakik, és én megkérdeztem tőle: „Melyik óvodába jár a kisfiad? Elkezdtétek már a szobatisztaságra nevelést?” Sokat járok hozzá tanácsért.’

Ami a következő évtizedet illeti, Perrie-nek van néhány elképzelése:

‘Az álmom az, hogy egy musicalfilmben szerepelhessek, mint például A legnagyobb showman, vagy akár egy Disney-hangjátékban. De őszintén szólva most csak sodródom az árral. Minden attól függ, hogyan megy a zenéd, és nem tudhatod, mit hoz a jövő. Csak tanulok, ahogy megyek. De azt akarom csinálni, amit szeretek, és boldog akarok lenni. Két lábbal a földön vagyok és egy lenyűgöző vokálkatalógussal, van egy olyan érzésem, hogy ez jól fog működni.’