Leigh-Anne Pinnock 11 éves kora óta azt mondogatta iskolatársainak, hogy popsztár lesz. Két évtizeddel később azt hihetnénk, hogy ezt az álmát már régen megvalósította. De ahogy a Rolling Stone-nak elmondta, eltökélt szándéka, hogy szólóelőadóként is bizonyítson, és olyan módon fedezze fel a fekete zenét, ahogyan eddig még soha nem tudta.

Amikor Leigh-Anne Pinnock 2011-ben először tűnt fel a képernyőnkön az X-Factor meghallgatásán, egy kedves, de szégyenlős 19 éves High Wycombe-i lány volt, akinek oldalsó frufruja volt, és a Pizza Hutban dolgozott.

„Popikon akarok lenni” – jelentette be akkoriban a nemzetnek. De miután meghallotta őt énekelni, Kelly Rowland zsűritag azt javasolta, hogy Pinnock egyelőre jobban boldogulna egy csoportban. Néhány próbálkozással később Jade Thirlwall, Perrie Edwards és Jesy Nelson énekesnőkkel került egy helyre.

Együtt poptörténelmet írhatnának. A Little Mix lett az évad végső győztese, és az azt követő évtizedben a világ egyik legnagyobb és legsikeresebb brit lánybandájává vált. Papíron Pinnock elérte, amit kitűzött célul. A 31 éves lány pedig a magánéletében is megtalálta a boldogságot – júniusban hozzáment a focista André Grayhez, miután 2021-ben életet adott ikreiknek, akiket „a legszebb áldásként jellemez, amivel valaha is megáldhattak”.

Bár Pinnock elégedett az eddigi szakmai eredményeivel, mégsem teljesen az, ahogy azt találkozásunkkor elárulja. Ez egy napsütéses nap Kelet-Londonban, és a menedzsmentje irodájában ülünk egy kanapén, zabkávét kortyolgatva, és arról beszélgetünk, hogy úgy döntött, szólóművészként indítja el magát.

„Csak úgy érzem, hogy még nem hódítottam meg teljesen” – magyarázza tárgyilagosan – „Mintha még nem éltem volna ki a sorsomat”.

Az oldalsó frufru már rég eltűnt – ma a haját magasra tűzött lófarokba fogta, és egyszerűen, de elegánsan van felöltözve, ujjain és fülcimpáin finom arany ékszerek csillognak. Melegséget és őszinteséget sugároz, és úgy tartja magát, mintha sokkal nyugodtabb és magabiztosabb lenne, mint amikor először láttuk a tévében. De éppen azáltal, hogy Pinnock felnőtt abból a fiatal lányból, felismeri mindazt, amit még mindig meg akar tenni.

2021 végén, majdnem egy évtizeddel debütáló albumuk megjelenése után a Little Mix bejelentette, hogy szünetet tart. Jesy Nelson 2020-ban hagyta el a csapatot, a megmaradt trió pedig úgy érezte, hogy itt az ideje szünetet tartani, feltöltődni és szólóprojektekre koncentrálni. Így Pinnock számára is eljött az ő ideje.

„Amikor bekerültem a csapatba, csak ennyit láttam; soha nem láttam tovább, mert csak azt akartam, hogy masszívak legyünk, azt akartam, hogy hatalmasak legyünk” – mesél azokról a korai évekről. „Igazából csak akkor kezdtünk el beszélgetni arról, hogy véget kell vetnünk ennek a dolognak, amikor azt gondoltam, hogy ‘Meg tudom csinálni’. Nem álltam készen arra, hogy ne énekeljek. És egyszer régen az volt az álmom, hogy szóló popsztár legyek. Valami másba vágtam bele, és életem legjobb időszakát éltem át, és nem hiszem, hogy ezt másképp tudtam volna csinálni. De úgy érzem, hogy ezt a fiatalabbik énemnek köszönhetem. Neki sokkal inkább tartozom.”

A jamaicai és bajan származású Pinnock olyan szülőkkel nőtt fel, akik hihetetlenül támogatták ambícióit, és az apja hétvégenként a színpadi iskolába vitte.

„Tényleg rengeteg időt szánt ránk” – mosolyog. „Csak azt akarta, hogy azt csinálhassuk, amit csak akarunk.”

Talán ezért volt Pinnock mindig is elszánt: olyan emberek vették körül, akik bátorították őt, és azt mondták neki, hogy nincsenek határok. Bár gyerekkorában félénk volt, és küzdött az önbizalmával, sosem tekintette ezt olyan dolognak, ami visszatarthatná.

Pinnock tinédzserként az America’s Got Talent egykori győztese, Alexis Jordan megszállottja volt.

„Egyszerűen imádtam őt, láttam magam benne” – sugárzik. „Ő egy poplány volt, aki úgy nézett ki, mint én, és azt gondoltam: „Én is megtehetném”.”

Pinnock nevetve emlékszik vissza az átalakulására azon a sorsdöntő X-Faktor meghallgatáson:

„Nem tudom, mi volt az, de egyszerűen elengedtem magam, és először csak úgy előadtam. Szinte teljesen más karakterré változtam. Emlékszem, hogy a nővérem azt kérdezte: ‘Honnan jött ez?! Még sosem láttalak ilyennek!’ És azt hiszem, tudtam, hogy ez a legjobb lehetőségem, ez az én lehetőségem.”

Mint ilyen, a zenei munka realitásai csapásként érték. A Little Mix tagjaként eltöltött egy évtized alatt a faji hovatartozása azt jelentette, hogy Pinnock kisebbségben volt mind a zenekarban, mind pedig a legtöbb iparágban, ahol dolgozott.

„Hirtelen, az idő nagy részében én voltam az egyetlen fekete ember a teremben, és ez igazi sokk volt. De mivel ez olyan sokáig így volt, hozzászoktam ahhoz, hogy így érezzem magam, és soha nem kérdőjeleztem meg, egyszerűen csak boldogultam” – mondja.

A brit popzene köztudottan nehéz terep a fekete nők számára, és csak az elmúlt néhány évben hívták fel a figyelmet arra, hogy a brit zeneipar – és különösen a pop világa – mennyire aránytalanul fehér és férfias, különösen a felsőbb szinteken. Ez pedig gyakran kihat arra, hogy a színes bőrű fiatalokkal hogyan bánnak ezekben a terekben, és számtalan történet szól arról, hogy a kiadók azért hagyták el a művészeket, mert a túlnyomórészt fehér csapatok egyszerűen nem tudtak mit kezdeni velük. Még ha rengeteg példát is találunk olyan énekesnőkre, akiknek volt néhány slágerük vagy sikeres albumuk, valóban nehéz olyan fekete és brit női popelőadókra (különösen sötétebb bőrű nőkre) gondolni, akik hosszú távú zenei karriert futottak be.

A 2021-es Race, Pop & Power című dokumentumfilmjében Pinnock elmeséli, hogy Frank Gatson Jr. amerikai koreográfus a Little Mix egyik korai klipjének forgatásán azt mondta neki, hogy ötször annyit kell majd dolgoznia, mint a többi lánynak a faji hovatartozása miatt. Akkoriban nem teljesen értette, mire gondol. Aztán Pinnock elkezdte észrevenni, hogy milyen módon kezelik őt másképp, akár a rajongók viszonyulása (vagy egyáltalán nem viszonyulása), akár az, ahogyan a fotózásokon és a videókban bemutatták, hogy megfeleljen a feketeség egy bizonyos képének.

„Ahogy telt az idő, az érzés nem volt megfelelő, és azon gondolkodtam, hogy ‘Ez rasszista volt?’. Csak apró dolgok, amiket megkérdőjeleztem, de emellett eléggé egyedül éreztem magam ezzel.”

„Nem voltam olyan helyeken, ahol kapcsolatba kerülhettem volna más fekete arcokkal, és állandóan úton voltam, így nem sokat láthattam a családomat” – gondolkodik el a zenekarban töltött időszakról. „Szóval, elég magányosnak éreztem magam, és még magányosabbnak, mert magam sem értettem ezt.”

Annak ellenére, hogy ezek az élmények nem is olyan régen, 2020 és a Black Lives Matter mozgalom újjáéledése előtt történtek, a faji hovatartozás nem volt olyan dolog, amiről a zeneiparban nyíltan beszéltek volna az emberek. Pinnock kényelmetlenül érezte magát, hogy hangot adjon annak, amit érzett.

„Csak nyomtam lefelé, lefelé és lefelé. Azt hiszem, ezért próbálok még mindig gyógyulni belőle. Olyan furcsán traumatikus volt, anélkül, hogy tudtam volna róla, mert egyszerűen csak mentem tovább. Még mindig mosolyogtam, még mindig éltem az életemet, de ez a dolog végig ott volt.”

A dokumentumfilm lehetővé tette Pinnock számára, hogy nyíltan beszéljen tapasztalatairól, és 2021-ben férjével és nővérével, Sairah-val megalapították a The Black Fundot, amely támogatásokat és pénzeszközöket oszt szét különböző jótékonysági szervezeteknek, amelyek a fekete emberek helyzetének javításán és az egyenlőtlenségek leküzdésén dolgoznak.

„Azt akartam, hogy a pénzemet a szavamra adjam” – mondja igenlően.

Most, Pinnock szólómunkájában a feketeség dacosan a középpontba kerül. Az őt körülvevő csapat többsége fekete.

„Most, hogy egyedül vagyok, megvan az irányításom, hogy a csapatom 60 százaléka fekete legyen, mert miért is ne? A zenére olyan nagy hatással van a fekete kultúra, akkor miért fehér minden ember a csúcson? Ezeket az apró dolgokat én tudom irányítani. Nem kell, hogy most már én legyek az egyetlen fekete ember a szobában, egyszerűen nem kell, hogy ez legyen a valóságom” – mondja.

Azt állítja, hogy a zene nagy része, amin dolgozik, a karibi gyökerek ünnepe – különösen a romantikus reggae, azaz a Lovers’ Rock iránti régi megszállottsága, amelyet a jamaicai unokatestvére betonozott be, aki fiatalabb korában CD-ket adott neki, ezek beleégtek. Amikor eldöntötte, hogy saját anyagon akar dolgozni, Pinnock csatlakozott egy dalszerző táborhoz Jamaikában, amelyet szeretettel nevez második otthonának.

„A nagyapám ott élt, így minden évben elmentünk hozzá” – emlékszik vissza. „Ez egy részem, ez a kedvenc helyem a világon; ez az a hely, ahová elmehetek, ahol csak lélegezni és lenni tudok. Szóval az, hogy ott zenélhettem – és a kultúrám által inspirált zenét csinálhattam – egyszerűen csodálatos érzés volt”.

Feketeségének ünneplése nem kötődik a szigetekhez. Esztétikailag ez az új korszak Pinnock hajával kísérletezik.

„Gyönyörű frizurák, mint a copfok, a lokok és a felhajtások, és bármi más, a haj egy hatalmas dolog számomra” – mondja, és ez a Rolling Stone UK fotózásán is teljes mértékben megmutatkozik.

Pinnock az R&B-t, a house-t és az afrobeats-et is inspirációként említi, miközben megemlíti, hogy rap, reggae, dancehall, jungle és garage zenét hallgatva nőtt fel. Még arra is utal, hogy a High Wycombe-i freestyle grime szcénában is megfordult:

„Azt hiszem, mindenkinek voltak kis címkés nevei, úgy érzem, én ‘Cutie’-nek neveztem el magam” – mondja.

„Szerintem érdekes, hogy mennyire eklektikus volt a neveltetésem a zenei stílusok tekintetében, és hogy merre fogok elmenni ezzel” – mondja Pinnock.

Ezt tükrözve dalszerzői csapatában Tayla Parx, Khris Riddick-Tynes, Kassa, Abby Keen és Dyo (akiket az Ariana Grande, Rick Ross, Stormzy, Normani és Nao nevű előadókkal való közös munkájukról ismerhetünk) is helyet kapott.

„Zeneileg, azt hiszem, egyszerűen csak azt akartam, hogy olyan módon fedezhessem fel a fekete zenét, ahogyan eddig még soha nem tehettem meg a csapatban” – mondja. „Ez olyan zene, amit szeretek, amit szeretek hallgatni, és ez én vagyok. Valami olyasmit akarok létrehozni, ami csak rám jellemző”.

Az egyik legizgatottabb szám, amit a legjobban vár a pezsgő, eufórikus második kislemezdal, a „My Love”. A nigériai sztár, Ayra Starr közreműködésével készült dal tiszteleg Pinnock afrobeats iránti szeretete előtt – megjegyzi, hogy különösen nagy rajongója Asake-nek.

„Emlékszem, hogy üzentem az A&R-emnek, hogy ‘Épp valami őrültséget csinálunk a stúdióban, valami folkosat az Afrobeats-szel. Nem tudom, mi folyik itt, de nagyon jó!’ Egyszerűen annyira másképp hangzott – ez volt az első alkalom, amikor azt éreztem, hogy valami igazán hihetetlen dolog történik. Mintha valami kattant volna: „Ez Leigh-Anne.””

A kislemez iránti szeretetét a gyerekei is megerősítették:

„Jelenleg a kicsik imádják a ‘My Love’-ot, és folyton azt mondogatják: ‘Nézd, ahogy a mama táncol!’, és folyton le kell játszanom nekik a videót. Őszintén szólva, megszállottak, ezért tudom, hogy ez az igazi, mert annyira szeretik”.

Pinnock azon törekvésének megfelelően, hogy ahol csak tud, segítsen a változásban, kifejezetten helyi táncosokat kért fel a „My Love” klipben való szereplésre, amelyet Nigériában forgattak.

„Volt értelme kiemelni ezt a gyönyörű kultúrát” – mondja Pinnock. „Beszéltem az egyik táncossal, és azt mondta: ‘Annyira hihetetlen, hogy idejöttetek, és megcsináljuk ezt a gyakorlatot, mert a nyugati világ olyannyira szereti elvenni azt, ami mi vagyunk, elvinni, és nem a forráshoz jönni. És szerintem ez egyszerűen dühítő!””

Még a „Don’t Say Love” című vibráló debütáló száma is egy egyenes pop banger, amely a karcsú brit garázsra bólint, míg a slinky R&B remix a Mariah Carey-korszak remixei előtt tiszteleg, amelyek egy dal tempóját valami újdonsággá változtatták. A szám, amelynek üzenete arról szól, hogy elég jól ismerje és szeresse magát ahhoz, hogy ne hagyja, hogy az emberek alábecsüljék vagy tiszteletlenül bánjanak vele, részben abból ered, amivel a Little Mix egyetlen fekete lányaként szembesült.

Pinnock nyilvánvalóan befejezte a sanyargatást. Karrierje során először teljesen vállalja identitását, és új magabiztosságot érez, amely számos olyan műfajon keresztül árad szét, amelyeket különlegesnek – sőt személyesnek és intimnek – érez. Nem szeretné, ha a popzenében most feltörekvő fiatal fekete nők átélnék azt, amit ő átélt, de Pinnock elismeri, hogy sok mindennek kell még változnia.

„Nemrég odajött hozzám valaki egy zenekarból, és arról beszélt, hogy valami hasonlót éltek át, mint én” – sóhajtott fel. „Ez egy kicsit felzaklatott… Most, hogy valaki odajött hozzám, aki most lépett be az iparágba, és hasonló dolgokat érez, mint én. Dühös vagyok, mert nem akarom, hogy ez a körforgás tovább folytatódjon. De úgy éreztem, ha őszinte akarok lenni, nem igazán tudom, mit mondjak, mert még mindig próbálom feldolgozni a dolgot. Szeretnék az a hang lenni, és segíteni… – tart egy kis szünetet. „Úgy értem, a rasszizmussal kapcsolatban általában nem tudom, hogy az én életemben lesz-e változás. Frusztráló, de én csak itt vagyok, és teszem, amit tudok”.

Egy olyan művészhez képest, aki oly sokáig állt a rivaldafényben, Pinnock üdítően őszinte. Bár nyilvánvalóan manikűrözött popsztár, aki óvatosan bánik a szavakkal (interjúnk során többször is előfordul, hogy megáll, és lassan megkérdezi magától: „Hogyan fogalmazzam meg ezt?”), és érthetően védelmező, amikor a gyerekeiről beszél, vannak olyan pontjai a beszélgetésünknek, amikor könnyekig megszakad, amikor felidézi, hogy a múltbeli kapcsolati szituációk – legyen az a csoportban vagy a férjével – hogyan érezte magát.

„Egyszerűen nagyon érzelmes ember vagyok, és ezt régebben rossz dolognak tartottam, de ma már szupererőnek tekintem” – állítja.

A dalszerzői táborok során, amelyekbe szóló munkájához vágott bele, Pinnock fontosnak érezte, hogy ezt az energiát hozza az asztalra, legfőképp a hullámvölgyek feltárásával, legyen szó másokkal vagy önmagával való kapcsolatáról, vagy akár csak az újdonsült anya létének valóságáról, amellett, hogy szólóművészként megalapozza a nevét.

„Az egyetlen dolog, amit folyamatosan mondogattam, hogy azt akartam, hogy ez úgy hangozzon, mint egy nyílt levél” – magyarázza – „mert ez az első alkalom, hogy tényleg kiönthetem a szívemet”.

Tisztában van azzal, hogy az emberek a közösségi médiában látják az életét, és azt gondolhatják, hogy minden rendezett. Ezt a mítoszt szeretné eloszlatni.

„Semmi sem tökéletes” – ismételgeti. „Sok minden, amiről a zenében beszélek, olyan múltbeli tapasztalatok, amelyeket most nem fogadnék el. És ezek olyan dolgok, amelyeken én és a férjem képesek voltunk túllépni – néha át kell menned a szaron, hogy a másik oldalon jobban jöjj ki belőle. Az rendben van, hogy át kell evezni a dolgokon, és nem csak úgy, hogy ‘végeztem'”.”

Bár konkrétan a szerelmi életéről beszél, nem nehéz alkalmazni Pinnock szavait arra, amin tágabb értelemben keresztülment. Később megjegyzi, hogy az útja végül egy jobb helyre vezetett, és „mennyire megerősödve érzi magát most nőként”.

A londoni találkozásunk előtti héten Pinnock Görögországban tartózkodott férjével egy rövid pihenőn, mielőtt a „My Love” promóciós kampánya igazán beindulna. Amíg ott van, videohívást folytatunk, amelyben főleg a múltról beszélgetünk: a Little Mixről, a családjáról, de leginkább a fiatalabb önmagáról. Pinnock a terápián töltött ideje nagy részét azzal tölti, hogy saját magáról beszélget, amikor még gyerek volt.

„Sokszor szóba kerül, szerintem azért, mert milyen szenvedélyes voltam” – mereng – „és érdekesnek találom, ha végiggondolom az utamat attól a kislánytól a mostanihoz. És hogy hogyan jutottam el ettől a fiatal lánytól, akinek volt ez az álma, volt ez az elszántsága, keményen küzdött azért, hogy eljusson oda, ahová akart, eljutott oda, rájött, hogy…” – szünetet tart, a szavak után nyúl, mielőtt folytatja: „Rájött, hogy sokkal nehezebb lesz odafent, és elvesztette az önbizalmát, elvesztette a jellemét. Aztán mostanra felnőtt ez a nő, aki visszanyerte ezt, és tudja, hogy ki is ő valójában.”

Lehet, hogy évekbe telt, amíg idáig eljutott, de az a fiatal lány mára olyan nővé érett, aki büszkén lép fel és vállalja identitását. A szólóelőadóként eltöltött időt felvállalva Pinnock készen áll arra, hogy megünnepelje, honnan jött, és egy pozitívabb jövőért dolgozzon, amely felborítja a brit popzene korlátait, amelyeket korábban rá és más fekete nőkre helyeztek. Most már készen áll arra, hogy őszintén beszéljen, ahol csak tud – és olyan dalokat készítsen, amilyeneket mindig is szeretett volna.

„Úgy érzem, az a kislány nagyon büszke lenne arra a nőre, aki most van” – mondja mosolyogva.

(c) Saját fordítás!