Jade Thirlwall számára sok minden megváltozott az elmúlt négy évben, mióta utoljára beszélt a Vogue Arabia című lapnak. Ez 2020 késő nyarán volt, és éppen azzal volt elfoglalva, hogy újra kapcsolatba lépjen a gyökereivel, felfedezze édesanyja jemeni örökségét, és elkezdett arabul tanulni. Szakmai életében a lánybanda, amellyel kolosszális hírnévre tett szert, szünetre ment, miután az eredeti négytagú együttes egyik tagja távozott. Míg a csapat minden egyes tagja saját karrierje elindításába kezdett, Jade kivárta az időt. Dalszerzőként akarta csiszolni a mesterségét, szólóelőadóként meghatározni a stílusát, és megvárni a megfelelő pillanatot, hogy újra a reflektorfénybe lépjen – nem mint Jade-a-Little-Mix-ből, hanem mint Jade: egy fényes popszenzáció saját jogán.

A brit énekesnő 2011-ben csatlakozott a Little Mixhez a The X Factor című televíziós tehetségkutató műsor részeként, és az Atlanti-óceán mindkét partján és azon túl is megasztárrá vált. De miután 11 éven át megállás nélkül sikert sikerre halmozott, slágereket komponált és adott elő a bandával, Jade-nek nehézséget okozott, hogy a producerek komolyan vegyék. „Úgy voltam vele, hogy ‘Mi van? Több mint egy évtizeden keresztül olyan keményen dolgoztam, és még mindig meg kell dolgoznom, hogy bejussak ezekbe a körökbe.” Bár sikerült érvényesülnie, a munka még csak most kezdődött.

Némi próbálkozásba és hibába került, hogy megtalálja a megfelelő producereket és dalszerzőket, akikkel együttműködhetett a szólistává válás során, de amikor összeállt Mike Sabath, Steph Jones és Pablo Bowman, „ez egyike volt azoknak a dolgoknak, amikor minden csillag együtt állt”. Mivel ők már Raye, Sabrina Carpenter és Ellie Goulding lemezein is közreműködtek, Jade rájött valamire. Felszabadító volt, hogy saját referenciáiból és tapasztalataiból meríthetett, de az ötletek nem jöttek azonnal. Miután 18 hónapig oda-vissza járt az írószobákba, nem volt hajlandó folytatni, kreatív blokkra és általános kimerültségre hivatkozva az egész folyamattal kapcsolatban. De a csapata meggyőzte. Ez volt az utolsó lökés, amire szüksége volt, hogy kiverje a fejéből, hogy a Little Mix helyett saját magának csináljon zenét; hogy egyáltalán ne érdekelje többé, mit gondolnak majd az emberek.

Egy kis bátorítással a lánybanda-alapító Mel C-től, aki azt mondta neki, hogy „azt kell csinálnod, amit jónak érzel”, Jade végül megtalálta a saját hangzását az „Angel Of My Dreams”-szel. Megosztja velünk: „Tudtam, hogy ezzel a dallal egy kis kockázatot vállalok. Nem egy rádióbarát slágerre hajtottam, hanem kreatívan próbáltam magamra erőltetni, és a kereten kívül gondolkodtam. Tudom, hogy ez a dal egy kicsit őrült.” De a reakció eksztatikus volt. A július közepén megjelent debütáló szóló kislemez egész nyáron kényelmesen szerepelt a brit Top 40-ben, és a hetedik helyen végzett.

Az „Angel Of My Dreams”, egy saját maga által a zeneiparnak írt szerelmes/gyűlölködő levél, megadta az alaphangot ahhoz, hogy mit várhatunk Jade-től: szellemes és ironikus líra, amely buja énekhangot ötvöz a dörzsölt és pimasz áramlásokkal. Ez merész és ez teljesen lenyűgöző. Alig adott elég időt, hogy feldolgozzuk az első dalt, Jade lazán kiadta az ezt  követő „Midnight Cowboy”-t idén ősszel. Hajlik egy after- after-party hangulatra a basszusokkal, amelyek felrobbantják a hangszórókat, elektro inflexiókkal rétegezve, gyakorlatilag érezheti a mennyezetről csöpögő izzadtságot. Charli XCX klubklasszikusokat kért, és ő szállította.

Ahelyett, hogy a kereskedelmi sikerre törekedne, Thirlwall azt mondja: „Azt hiszem, ez az egész lemez arról szól, hogy a kis Jade-nek és a fiatalabbik énemnek kedveskedjek”, mind hangzásilag, mind stilisztikailag. Most, hogy már nem kell azon gondolkodnia, hogy az öltözékei hogyan képezik egy harmonikus egész részét, élvezi, hogy egyre extravagánsabb alteregókkal játszadozik, különösen: „Szeretném a Vogue Arabia fotózást arra használni, hogy olyan módon szerepeljek, ahogy az emberek talán még nem látták”. Ezzel Thirlwall egy gyerekkori álmát teljesíti, hogy egy hozzá hasonlóan kinéző személyt lásson, aki megtestesíti azt, amit ő tréfásan „gazdag arab néni vibe-nak” nevez; olyan közel-keleti tervezőket viselhet, mint Qasimi és Roni Helou. Reméli, hogy a következő lépés ebben a fejlődésben az lesz, hogy egyesíti erőit néhány kedvenc arab előadójával, köztük a palesztin-chiliai Elyanna zenésszel, aki nemrég a Coldplay mellett lépett fel a Glastonbury szentelt Pyramid színpadán.

Lehet, hogy Jade technikailag szóló vállalkozás, de az út minden egyes lépésénél együttműködött – akár a stúdióban dolgozó álomcsapatával, akár a stylistjaival, Zack Tate-tel és Jamie McFarlanddal, akár az azonnal ikonikus videók mögött álló látnokokkal. Mivel az album jövőre jelenik meg, és nagy tervei vannak az élő előadásmóddal kapcsolatban, ki tudja, hogy az elkövetkező hónapokban milyen nevek tűnnek fel az övéi mellett. Egyértelmű, hogy nem csak a csillagok álltak össze új korszakához, de saját csillaga is megállíthatatlanul emelkedik.