Jade Thirlwall mindössze 14 éves volt, amikor először állt zsűrik elé. Felvette a legjobb leopárdmintás fejpántját, és bátran elénekelte Whitney Houston „Where Do Broken Hearts Go” című dalát az X Factor zsűrije előtt. „Vicces kis teremtés vagy, nem igaz?” – jegyezte meg szórakozottan Simon Cowell, mint egy macska, amelyik az ételével játszik. Louis Walsh ezután ugrott be: „Szokatlan!” Válaszul Thirlwall egy rezzenéstelen vigyorral köszönte meg nekik.

Az aprócska énekesnő számára ez lenne a harmadik szerencsés alkalom. Miután kétszer is átment a kiképzőtáborba, 18 évesen újra jelentkezett a meghallgatásra, most már leopárdmintás nadrágban. A zsűritag Kelly Rowland azt mondta a természeténél fogva félénk tinédzsernek, hogy egy lánycsapatban lenne jó, amitől Thirlwall teljesen el volt ájulva. Határozottan szólóelőadó akart lenni, méghozzá szokatlan módon.

A Destiny’s Childból ismert Rowland helyesen azonosította magát Thirlwallban. A műsornak abban az évadában Thirlwall bekerült abba az együttesbe, amely minden idők második legnagyobb példányszámban eladott brit lánycsapatává vált, a Little Mixbe. Elismeréseik egy végtelenül hosszú Wiki oldalt tölthetnének meg. Jól olajozottan működő kereskedelmi popgépezet voltak, több milliárd streamet gyűjtöttek össze olyan slágerekkel, mint a ‘Black Magic’ és a ‘Shout Out to My Ex’, miközben stadionokban turnéztak, amíg 2022-ben szüneteltették a szereplésüket.

„Nem úgy tekintettem magamra, mint egy hagyományos lányos lányra. Furi és csendes voltam. Amikor azt mondták, hogy bekerülök egy lánycsapatba, automatikusan a Pussycat Dolls jutott eszembe” – nevetett. „Azt gondoltam: ‘Jaj, ne, nem vagyok szexi – és ha rib-ncok lesznek, küzdeni fogok, mert egyáltalán nem vagyok konfrontatív. Összezsugorodom minden drámától’. De kiderült, hogy ez volt a legjobb dolog, ami valaha történt velem az önbizalmam és a testvériség megértése szempontjából”.

Ma este a Shoreditch House egyik asztalánál osztozom vele a boron, hogy megbeszéljük, Thirlwall végre megkapta, amire vágyott: ő az a szóló popsztár, akiről mindig is álmodott. „Egy kicsit sötét ló vagyok” – mondja nekem a Rolling Stone UK Trailblazer Award nyertese. „

Egyszer mindent ki fogok próbálni. Kreatívan nem tartom magam biztonságosnak, és egy kicsit furcsa vagyok. Egész életemben azt mondták, hogy furcsa vagyok.”

A zenekari társai és barátai látták, a barátja, a Rizzle Kicks énekese, Jordan Stephens is látta, Cowell mindössze néhány perc társaságában töltött idő után leste, és most az egész világ láthatja.

Kívülről nem tűnt a zenekar legnagyobb személyiségének, de a színfalak mögött Thirlwall volt a kreatív hajtóerő és az üzleti élet motorja. Szólóprojektjében ez a metsző játékosság teljes mértékben megmutatkozik. A horror-hatású látványvilágtól kezdve a Drag Race inspirációig, Thirlwall – akinek szóló előadói neve JADE – inkább Charli XCX-hez, mint a Little Mixhez hasonlítható. Az addiktív vezető kislemezen, az „Angel of My Dreams”-en az Y2K hangzás, a hiperpop és a nosztalgikus lányzenekari kórus között váltogat, hogy egy történetet meséljen a zeneipar sötét oldaláról, és ez a téma ismétlődik a jelenleg cím nélküli debütáló albumán. Ez okos és teljesen váratlan.

Élőben Thirlwall ugyanolyan izgatott, szeszélyes energiával rendelkezik, mint 14 évesen, az első meghallgatásán.

Olyan, mint egy pletykacserére felkészült, konspiratív barátnő: rám irányít egy klipet, amely egy Little Mix-interjúról keringett, ahol a rajongók azt hitték, hogy kokain hatása alatt állt, mert furcsa arcokat vágott.

„Az emberek még most sem hisznek nekem” – nevet, és szünetet tart, hogy belekortyoljon a rozéjába. Persze voltak rossz pillanatok és drámák, amikor a csapatban volt, de felkészült arra, hogy szólókarrierjében is ugyanezek történhetnek .„Soha nem fogom lejáratni azt, amit elértünk. Semmi rosszat nem tudok mondani róla, úgyhogy nem kavarnék semmi olyat, csak hogy menőnek tűnjek” – nevet ismét.

A csapat fiatal rajongótábora a tagokkal együtt érett meg. Jade nem tekinti feladatának, hogy megnyugtassa őket, vagy megmondja nekik, mit kell és mit nem szabad tenniük. „31 éves vagyok, olyan dolgokról fogok írni, amiket megtapasztaltam, a merch termékeim is ezt fogják tükrözni, érted, mire gondolok?”. Az egyik ilyen friss árucikk-csomag szexuális segédeszközöket tartalmaz. A minap, amikor a Sugababes-szel készített felvételeket, elmondta, hogy mit tartalmaz a csomag, és Keisha Buchanannek el kellett magyaráznia, hogy mi az a popsi dugó, a lány legnagyobb mulatságára. Ez egy idősebb és bölcsebb Jade Thirlwall, aki még jobban szórakozik.

Jade eklektikus háztartásban nőtt fel South Shieldsben, a Newcastle melletti tengerparti városban. Édesanyja Motown-rajongó volt, aki úgy nézett ki, mint Diana Ross, míg édesapja a 80-as évek balladáit és a VH1 klasszikusait hallgatta. A bátyja – akire ő is hasonlítani akart, mint minden fiatalabb testvér – mélyen rajongott a 90-es és 00-as évek boldog hardcore-klubland klasszikusok korszakáért. Boldog gyerekkor volt, ami részben annak is köszönhető, hogy South Shieldsben erős jemeni közösség él (Thirlwall félig arab: egynegyed részben jemeni, egynegyed részben egyiptomi). „Rengeteg emlékem van arról, ahogy a nagyapám curryt főz vagy a mecset előtt várakozik” – emlékszik vissza. „Hallgattam az imáját és az arab zenét is”. Csak akkor kezdett el küzdeni a rasszista megjegyzésekkel és szorongó érzéseivel, amikor katolikus középiskolába került, ahol idegennek érezte magát. A többi lány zaklatta, ezért voltak kezdeti fenntartásai a lányzenekarban való szerepléssel kapcsolatban.

Amíg a Little Mixben volt, nem értette meg, hogy többet is beszélhetett volna a faji hovatartozásáról.

„A sajtóban mindig csak negatív sztereotípiákat láttam az arab emberekről, ezért féltem népszerűsíteni a származásomat” – mondja. „Szomorú vagyok a fiatalabb énem miatt, hogy akkoriban képviselhettem volna magam. Most megpróbálom ezt jóvátenni.”

Jade nyíltan beszélt a szívéhez közel álló témákról. Akár a Black Lives Matter tüntetéseken és palesztinbarát gyűléseken vett részt, akár az LMBTQ+ jogok nagykövetévé vált a Stonewall nevű brit jótékonysági szervezetnél, sok kortársa közül kiemelkedik politikai lendületével.

A lányok mindegyike egy évvel előre tudta, hogy a Little Mix feloszlik, így külön-külön a stúdióban töltötték ezt az időszakot a felkészüléssel.

„Sok időbe telt, mire rájöttem, hogyan ne írjak Little Mix-dalt, mert egy évtizeden át csak ezt csináltam” – vallja be Thirlwall.

Pánikba esett a gondolattól, hogy ennyi csend lesz az együttes után, ezért rengeteg zenét készített, hogy minél hamarabb megtalálja a saját hangját. Ez előnyére vált: Thirlwall annyira biztos volt abban, hogy mit akar csinálni, hogy teljesen kialakult elképzeléssel tudott a potenciális kiadókhoz fordulni. Miután leszerződött a Sony RCA-val, biztosították róla, hogy nyugodtan ráér a szólózenéje kiadására, ami meglepő volt: a popvilágban két és fél év hosszú időnek számít, hogy eltűnjön. „Utólag visszagondolva, kiborultam attól, hogy a csapat nélkül létezem, és azt gondoltam, hogy rá kell ugranom arra a hype-ra, hogy egyszerűen feloszlunk. Ha akkoriban adtam volna ki, szorongtam volna, és akkora nyomást helyeztem volna magamra, hogy olyan nagyot alkossak, mint [a Little Mix] volt”.

Az idegesség csak fokozódott, mert ez volt az első alkalom, hogy egyedül dobott piacra valamit

Mindig is a Little Mixet éreztem a saját nőiességemnek, hiszen egész felnőtt életemet a lányokkal töltöttem” – mondja. „Nem tudtam, hogyan legyek önálló nő. Amikor először abbahagytuk, elveszett voltam, mert azt gondoltam: ‘Basszus, minden döntésem, amit az elmúlt évtizedben hoztam, nem a sajátom volt. Eltartott egy percig, mire visszanyertem a függetlenségemet.”

Most visszagondolva nem érzed ezt társfüggőnek?

„100 százalékban, társfüggők voltunk” – mondja határozottan. „Bármelyik kapcsolat válhat egy kicsit mérgezővé, vagy a határok nem feltétlenül vannak meg, de mi egy család voltunk, és össze voltunk nőve. A csoport után még attól is rettegtem, hogy egyedül menjek el egy rendezvényre, mert beszélnem kellett az emberekkel. Elmentünk egy rendezvényre, és csak beszélgettünk egymással a sarokban. Biztonságban érzed magad, ha egy csoportban vagy, mert ha valami nem megy jól, azt mondhatod: „Ó, nem csak én voltam”

Amíg mindegyik tag a szólóanyagát tervezte, támogatták egymást, de jövőbeli karrierjüket szigorúan titokban tartották. Ez nem egy közös döntés volt, hanem egy kimondatlan szabály, hogy nem beszélnek a zenéről vagy az ötletekről. „Tudtuk, hogy szükségünk van a térre, hogy rájöjjünk, kik vagyunk, anélkül, hogy úgy éreznénk, hogy befolyásolnak minket. Nem akartam összehasonlítani vagy hallani a zenéjüket, és azt gondolni, hogy ‘Istenem, vajon jól csinálom-e?’. Egyszerűen nem akartam tudni. A rajongók és a kritikusok összehasonlítják a munkáinkat, úgyhogy nem hiszem, hogy nekünk is ezt kellene tennünk”. Bár ez igaz, lehetetlen nem összehasonlításokat tenni, amikor a Little Mix többi tagja egy sokkal egyenesebb popos utat követnek.

Ha Thirlwall irányítaná a zeneipart, az másképp nézne ki. Persze, a művészek számára javul a helyzet, mert a közösségi média azt jelenti, hogy „nem úszhatsz meg annyi rossz szart”, de még van hova fejlődni. Amikor megkérdezem tőle, hogyan változtatná meg, üzletszerűen feláll, és felveszi a Legally Blonde-ból ismert Elle Woods hangnemet. Mielőtt erre válaszolna, visszavezet ahhoz a zsörtölődő érzéshez, hogy valami nem stimmel a Little Mixszel. A négy lánynak különböző szerződéseket mutattak be, és megmondták, hogy ki a csapatuk, és ő nem érezte, hogy lenne választása.

Thirlwall és társai a Little Mix együttesből minden szempontból gyereksztárok voltak. Ő egyetért ezzel az értékeléssel.

„Majdnem úgy gondolom, hogy 18 éves korodig nem szabadna sztárnak lenni. Annyira örülök, hogy elutasítottak, és nem kerültem be a Little Mixbe 18 éves koromig – és még akkor is úgy érzem, hogy túl fiatal voltam.” – mondja.

A korábbi X-Faktor-győztes és South Shields-i születésű Joe McElderry figyelmeztette Jade-t az iparágban szerzett negatív tapasztalataira. „Emlékszem, azt mondta, hogy győződj meg róla, hogy anyukád ott van, amikor ezeket a fontos aláírásokat csinálod. De túl fiatal voltam ahhoz, hogy megértsem, mire gondolt, és ugyanazokat a hibákat követtem el, mint ő” – mondta.

A fiatal nők csak karrierjük felénél kezdtek el körülnézni, és elgondolkodtak azon, hogy ki az a személy a teremben, akit azért fizetnek, hogy ott legyen, vagy miért keresnek társaik és barátaik több pénzt, mint ők. Thirlwall és bandatársa, Leigh-Anne Pinnock segítettek megírni a Little Mix zenéjét, de csak 2019-ben írtak alá kiadói szerződést. Sajnos ez egy „nagyon szar üzlet” volt, amibe beleragadtak, de legalább végre elismerték dalszerzőként, anyagilag. (Szólókarrierjére azért nem írt alá kiadói szerződést, mert most már nehezen bízik az egész ágazatban.)

Ha ő lenne az iparág királynője, az első rendelete az lenne, hogy vezessen be egy átfogó tanfolyamot, amelyet a művészek azonnal elvégeznek, amint leszerződnek egy kiadótól (ha nem hamarabb), és amely megtanítja nekik, hogy mi az a lemezszerződés, hogyan működnek a jogdíjak és hogyan keresik a pénzüket. Ezzel megelőzhető lenne az a fajta helyzet, amibe a Little Mix került, amikor először szerződtették őket.

„Ha munkásosztálybeli háttérből származol, megkapod az előleget, és azt hiszed, hogy megcsináltad, de mindent vissza kell szerezned. Megkapod ezeket a pazar kocsikat, és sokáig várakoztatod őket, de végül te állod a számlát” – nevet fel fanyarul.

Bevezetné azt a fajta mentális egészségügyi ellátást is, amit szólóművészként sikerült kialkudnia az új kiadójával: egy jelentős pénzalapot, amit felhasználhat, ha terápiára van szüksége.

A mentális egészség témája körbejárja a beszélgetést Liam Payne-nel, a One Direction tagjával, aki októberben tragikus módon, kábítószer hatása alatt halt meg egy balesetben. Ő Thirlwall egyenrangú társa volt – az egyetlen X-Faktoros popcsoport, amely bármilyen mércével mérve megelőzte a Little Mixet, a One Direction volt, a két csoportról gyakran egy lapon beszéltek -, és egykor a barátja volt. Mindketten ugyanabban a szériában, 14 évesen vették részt az első meghallgatáson. A páros másodszor is visszatért: Liam továbbjutott a döntőbe, és bekerült a One Directionbe, míg Thirlwallt hazaküldték. Payne bátorította Thirlwallt, és azt mondta neki, hogy tovább kell próbálkoznia az X Factorral. Egy későbbi szériában aztán egy csoportba került. Az évek során elszakadt a kapcsolatuk, de természetesen mind a fiú, mind a családja számára feldúlt volt a hír hallatán – az édesanyjuk még mindig barátok.

„Amikor kiderült a hír, valóban megrázott, mert ugyanúgy kezdtük, de nagyon különböző utakon kötöttünk ki. Mindketten annyira szerettük volna elérni, és néha ez áldás és átok is egyben, hogy elérd azt, amiről álmodtál. Hihetetlenül tragikus” – mondja Payne haláláról.

Néhány órával azután, hogy Payne halálhírét közölték, Thirlwallnak egy nehéz promóciós napot kellett volna kezdenie a „Fantasy” című kislemezéhez. Ezt lemondta, mivel nem érezte úgy, hogy ő lenne a megfelelő személy arra, hogy a halálával kapcsolatos kérdésekre válaszoljon ilyen hamar a történtek után. Elvégre az elmúlt években nem állt közel Payne-hez. „Csak arról tudok beszélni, akiről tudtam, hogy milyen volt, amikor gyerekek voltunk, és olyan valaki volt, aki büszkévé akarta tenni a családját” – gondolkodik el. „Jobban akart énekes lenni, mint bárki más, akit ismertem”.

Amikor Jade egy különleges célt szeretne elérni az életében, akkor azt leírja vagy egy hangulattáblára teszi. Igen, ez egy manifesztációs technika, mondja, de lélektanilag jó érzés, ha ezt magadért teszed. Nemrég két dolgot írt fel: David LaChapelle fotóssal és kliprendezővel való közös munka, valamint egy kritikusok által elismert debütáló album. Nem vallásos, de úgy véli, hogy „mindenkinek szüksége van valamire, amiben hihet, még akkor is, ha nem követ egy bizonyos hitet”.

LaChapelle a DM-jén keresztül kereste meg őt. A lány azt hitte, hogy egy rajongói fiókról van szó, de hamarosan azon kapta magát, hogy az ő „Angel of My Dreams” című számának hangjaira lép be a Los Angeles-i stúdiójának ajtaján. Voltak képei róla a saját hangulatlapján, és egy sor sütött finomság, amit Thirlwall megkóstolhatott, mivel hallotta, hogy szereti a kekszet. Összekötötte őket az olyan dívák iránti közös szeretet, mint Diana Ross és Bette Midler, és elkészítették a ‘Fantasy’ című kislemezhez a Carrie által inspirált diszkótáncos klipet.

Most itt az ideje annak a kritikusok által elismert albumnak. „Tudom, igaz, egyszerre csak egy dolog” – mondja vigyorogva. Míg a lemez többi része szigorúan titkos, addig a nap folyamán korábban a fotózásán hallhattam egy előzetest az elektro-pop számból, a ‘That’s Showbiz, Baby’-ből. „Úgy jellemeztem, mint az ‘Angel [of My Dreams]’ perverz kistestvérét, mert hasonló a koncepciója, de agresszívebb” – mondja. Ez a dal készen áll a queer klubestekre, és bebetonozza a jövőjét, mint egy major label költségvetésű, underground hangulatú poplány. Akárcsak az ‘Angel of My Dreams’, ez is ízletesen kaotikus.

Hangzásilag azt akarta, hogy az albumon úgy érezzük, mintha kísérletezne azzal, hogy ki is ő mint művész – mert pontosan ez történik.

„Leszoktam a kávéról, mert arra vágytam, hogy állandóan frenetikusnak érezzem magam. Ennek az érzésnek a megszállottja vagyok” – mondja. „Káosz van az agyamban, és az írói üléseken azt mondtam a producereknek, hogy változtassanak a tempón vagy a műfajon a dal felénél. Szeretem, ha soha nem érzem magam biztonságban egy dallal kapcsolatban.” A lemezbemutatót úgy tervezték, hogy ugyanez az érzés legyen: véletlenszerű, merész. Ez az album a „dobd rá a konyhai mosogatót” lemez. A kifinomultság és a hangzásbeli kohézió talán csak néhány album múlva következik be. „Ezen az albumon azt az érzést akartam, mintha egy popsztár pofon vágna” – mosolyog.

Néhány dal a partneréről, Stephensről szól, mert az írási folyamat elején szerelmes lett. Az egyik szám, az ‘Unconditional’ az édesanyjáról szól, aki lupuszban és különböző betegségekben szenved („Egész életemben az volt a frusztráció, hogy nem én voltam az, aki segíthetett volna rajta vagy megmenthette volna” – osztja meg). Egy másik szám az apjának szól, amelyben leírja, hogy tudja, hogy a férfi mindent megtett a kapcsolatukban. Az írás folyamata gyógyító volt számára. „Van egy átfogó téma a saját döntéseim birtoklásáról, akár a szerelemről, akár a zeneiparról van szó” – mondja.

Thirlwall álma sosem változott: szólóművészként is elismert lenni. Tudja, hogy amikor ezúttal ítéletet hirdet, sok kommersz poprajongónak nem fog tetszeni. Szerintem értékelni fogják, hogy a JADE ambiciózus – hogy amit csinált, az szokatlan.

„Ez arról szól, hogy mindent megteszek, amit mindig is akartam” – mondja büszkén. „A belső gyermekemnek kedveskedem, bármilyen giccsesen is hangzik. Annyira boldog, hogy ezt csinálhatom”. Amikor nemrég felnőtt, szóló JADE-ként lépett fel a Later… with Jools Holland című műsorban, elképzelte fiatalabb önmagát ott a közönségben: „Teljesen sugárzott, mert megcsináltam”.