Az Egyesült Királyság első Eurovíziós győzelme 1967-ben történt egy különös, oompah stílusú dallal, a „Puppet on a String” című számmal. Az énekesnő, aki előadta, Sandie Shaw, gyűlölte a dalt: később azt mondta, hogy szexistának és giccsesnek találta. Mégis rábeszélték, hogy felvegye, és a dal végül hatalmas sikert aratott: három hétig vezette a brit slágerlistát.

A „Puppet on a String” egy részlete hallható először „Angel of My Dreams” című dalban, amely Jade Thirlwall első szóló kislemeze. Shaw-hoz hasonlóan Thirlwall is éveken át olyan dolgokra lett rákényszerítve a környezetében lévő férfiak által, amiket ő maga nem akart. Miután iskolai musicalekben és helyi énekversenyeken kezdte pályafutását, a hírnevet a Little Mix nevű brit lányegyüttes hozta el számára, amely a 2011-es „The X Factor” műsorban alakult meg, és az Egyesült Királyságban olyan népszerűségre tett szert, ami már a Spice Girls szintjét közelítette. (A fiúbanda One Direction ugyanígy jött létre egy évvel korábban.)

A műsorról és a zenekari időszakról Thirlwall úgy nyilatkozott, hogy az „hála és neheztelés közötti kötéltánc” volt számára.

„Nem tudok mindent megmagyarázni vagy igazolni abból, ami a műsor alatt és a színfalak mögött történt – sok minden nem volt rendben –, de mégis megváltoztatta az életem,” mondta. „Szerintem mindannyian szenvedtünk ettől, ki így, ki úgy. Ráadásul csak 18 évesek voltunk, nem voltunk elég tapasztaltak ahhoz, hogy megbirkózzunk a hírnévvel.”

A Little Mix 11 évig működött, ez idő alatt 19 Top 10-es slágert ért el az Egyesült Királyságban, köztük öt No. 1 dalt. A zenéik a korábbi lánybandák – mint a Spice Girls vagy a Girls Aloud – női erőt hirdető üzenetét egyszerre erősítették és lágyították olyan dalokkal, mint a „Shout Out to My Ex” vagy a „Power”, amelyek jól példázzák a 2010-es évek közepi jelszavas feminizmusát.

„A Little Mix szellemisége inkább egy egyetemes koncepció volt – a dalainknak rengeteg emberhez kellett szólniuk,” mondta Thirlwall.

„Erre van szükség egy lánybandától, nem? Az egésznek a lényege az összetartozás, a szolidaritás és a női szövetség.”

Voltak azonban repedések is: 2020-ban Jesy Nelson elhagyta az együttest, arra hivatkozva, hogy a hírnév és az online zaklatás mentálisan megviselte. A Little Mix trióként folytatta tovább, majd 2021-ben bejelentették a szünetet.

Thirlwall őrületes „Angel of My Dreams” című dala először egy ’80-as éveket idéző, dívás balladának indul, de aztán hirtelen vált: amikor beindul az ütem, gyors és dühös számként alakul át, amely egyszerre kritika azokkal az iparági szereplőkkel szemben, akik már tinédzserkora óta irányították az életét, és egyben szerelmeslevél is a popipari munkamániához, amit – saját bevallása szerint – még ma is időnként kíván. Ez a dal vezeti fel a „That’s Showbiz Baby!” című bemutatkozó albumát, amely szeptember 12-én jelenik meg. Az album szokatlanul erős szerzői hangot mutat egy első szólólemez esetében, emellett pedig érzékelhető benne a poptörténelem iránti szeretet és jó adag abszurd humor is. Thirlwall minden dalon társszerzőként szerepel; munkatársai között pedig ott van több „keményvonalas” mainstream alkotó is, például Tove Lo, Raye és Mike Sabath.

Egy csendes londoni külváros, Blackheath egyik lánckávézójában ülve, fehér trikóban és cargo nadrágban, Thirlwall – aki most 32 éves – elmondta: a Little Mix-beli évei, amikor eltanácsolták a dalszerzéstől vagy attól, hogy beleszóljon a döntésekbe (miközben napi 18 órákat dolgozott a sikerért), arra ösztönözték, hogy szólókarrierjében minden egyes elem fölött teljes kontrollt gyakoroljon.

„Megcsináltam a melót, érted?” – mondta Thirlwall, használva a brit szleng „graft” szavát a kemény munkára. „Elmentem minden rádióállomásra. Bejártam a világot.” – tette hozzá. „Megcsináltam a házi feladatom – szóval [csúnya szó] tiszteljetek.”

Egy héttel korábban Thirlwall először lépett fel a Glastonbury fesztiválon; az interjúnk után pedig stúdióba ment, hogy rögzítsen egy alternatív változatot a „Plastic Box” című dalából, amely szerinte „Alanis Morissette-hangulatú” lesz. Elmondása szerint éhes a „That’s Showbiz Baby!” promóciójára – részben azért, mert mennyit dolgozott rajta, részben pedig mert hozzászokott a Little Mix intenzív tempójához, amikor sminkes csapat jött be hozzá a hotelszobájába hajnal 3-kor, miközben még aludt, hogy elkezdjék a napot, ami végeláthatatlan promóciós körökkel telt.

„Ha kijön egy új dalom, rögtön azt kérdezem: srácok, mit csinálhatnék még, hogy jobban promózzam?” – mondta. „De most már más időket élünk. A válasz: csinálj több TikTokot” – tette hozzá viccelődve, mintha tweetelne: „Sírok a zabkásám fölött.”

Thirlwall az északkelet-angliai South Shields városában nőtt fel, és bár a Little Mix idején rengeteg médiaképzést kapott, ez sem törölte el vastag Geordie akcentusát vagy humoros, közvetlen stílusát. Sokan mondatai végén hangosan, mélyen felnevet. Gyerekként, elmondása szerint, „nagyon zárkózott”volt, mégis vonzódott a zenéhez és a színházhoz; amikor színpadra lépett, Diana Ross bőrébe bújt a Supremes-korszakából.

„Ha iskolai buliba mentem, megkértem anyut, hogy varrjon nekem sifonruhát,” mesélte. „Mindenki más pántos felsőkben és fodros miniszoknyában volt, én meg azt kérdeztem: lehetne nekem sellőfazonú estélyim erre a bulira?”

Thirlwall elmondta, hogy a színházi közegben érzett otthonossága segítette abban, hogy már fiatalon természetes kapcsolatot alakítson ki az LMBTQ-közösséggel.

„Voltam már párszor ‘álbarátnő’ (beard), szóval szerintem eleve bennem volt, hogy szövetséges legyek – még ha akkor nem is tudtam, mit jelent pontosan.”

15 évesen kezdett jelentkezni az „X Factorba”, harmadik próbálkozására rakták össze Jesy Nelsonnal, Leigh-Anne Pinnockkal és Perrie Edwards-szal, és négyesük végül meg is nyerte a versenyt.

Thirlwall 2022-ben kezdett dolgozni szólóanyagán, nem sokkal azután, hogy a Little Mix bejelentette a szünetet. A „That’s Showbiz Baby!” – elmondása szerint – gyermekkora zenéinek tisztelgése: azoknak a popsztároknak, akiket imádott, mint a Spice Girls, Samantha Mumba és az S Club 7-ből Rachel Stevens; a klubslágereknek, amelyeket bátyja szobájából hallott – például Scooter és Cascada dalai; és mindenekelőtt a díváknak, mint Diana Ross (édesanyja kedvence) és Donna Summer.

Ezek az előadók mind szerepelnek azon a Spotify-lejátszási listán, amit a stúdiómunkák előtt küldött a producereknek. Elővette a telefonját, és átfutott a vegyes válogatáson: Donna Summer „Bad Girls”, Madonna „Living for Love”, Janet Jackson „Feedback”, Sbtrkt „Wildfire”.

Az így született album tartalmaz klasszikus diszkóslágereket (például a „Fantasy” című vidám dalt), de kísérletezőbb darabokat is, például az „Unconditional” címűt – egy zaklatott, eksztatikus űr-diszkó dalt, amely édesanyja lupus-diagnózisáról szól.

Pablo Bowman Navarro, dalszerző, aki korábban a Little Mixszel és most Thirlwall szólóprojektjén is dolgozott, egy telefoninterjúban azt mondta, hogy amikor Thirlwall saját útra lépett, az olyan volt, mintha ajtók törtek volna le előtte, és hirtelen bármit megtehetett. Eleinte nem hitte, hogy Thirlwall valóban kiadhat olyan számokat, mint az „Angel of My Dreams”, mert túl „furcsák” voltak.

„Meglepett, milyen messzire akart elmenni kreativitásban és dalszerzésben” – mondta.

Ez a szabadság azonban tudatos döntés volt. Thirlwall szólószerződése garantálja számára a teljes kreatív kontrollt; ő választhatta meg a csapatát, sőt, egy mentális egészségügyi alapot is kialkudott magának, hogy ha munkája miatt terápiára lenne szüksége, ne neki kelljen fizetnie. Ez az újfajta szabadság kihívó, néha obszcén dalokat is eredményezett – például szerepel egy remixben is Kesha „Boy Crazy” című dalán.

Kesha telefoninterjúban elmondta, hogy szerinte sok közös van benne és Thirlwallban, és „nagyon személyes, mély kapcsolatot” érzett, miután megnézte az „Angel of My Dreams” klipjét.

„Ez a videó tényleg tökéletesen összefoglalja, milyen az élet a zeneiparban – három és fél perces popvideóban megmutatja a hatalmi viszonyokat, a kamerához való kettős viszonyunkat, és azt, mennyire ragadozóak tudnak lenni azok, akik körülvesznek bennünket,” – mondta. „Nagy erő kell ahhoz, hogy fiatal nőként átvészeljük a zeneipart, és a végén örömmel a szemünkben és hangunkban kerüljünk ki belőle.”

A Little Mix tagjaként Thirlwall mindig is kereste az önállóságot. Íróként szerepel két slágerükön is – a „Wings” és a „Shout Out to My Ex” című dalokon –, és 2015-ben sok brit politikust meglepett, amikor tweetben fejezte ki felháborodását a kormány szíriai légicsapásokkal kapcsolatos döntése ellen.

Thirlwall anyai ágon jemeni származású, és elmondása szerint a 2001. szeptember 11-i támadások után rasszista támadások érték. Édesanyja, aki Enoch Powell híres, bevándorlásellenes „Rivers of Blood” beszéde idején nőtt fel, megpróbált beilleszkedni az angol társadalomba. Nagyapja halála után Thirlwall elmondása szerint kezdetét vette a távolodás a jemeni örökségtől. Miután csatlakozott a Little Mixhez, egyre több közel-keleti rajongó írt neki tanácsért, támogatásért.

„Egyszer csak azt éreztem: ‘Basszus.’ Cserben hagytam ezeket az embereket, akiket gyerekként én is kerestem. Ezt nem tehetem többé.”

Barátját, Jordan Stephens rappert is megemlíti, aki szerinte segített neki túllépni a nyugati szépségideálokkal kapcsolatos megfelelési kényszerén.

„Emlékszem, mennyire össze volt zavarodva, hogy vajon tekintheti-e magát vegyes származásúnak, és én csak néztem: mi van? Ez őrület” – mondta Stephens egy videóinterjúban. „Nehéz dolog vegyes származásúnak lenni – én is délkelet-Angliában nőttem fel, és volt, hogy zöld kontaktlencsét akartam, meg próbáltam mindenáron beilleszkedni a fehér kultúrába, Jade is hasonlóan érzett.”

Az elmúlt években Thirlwall arabul tanul, és próbálja újra megtalálni a kapcsolatot az elutasított örökségével. A színpadon felszólalt Izrael gázai tettei ellen is:

„Gondolkodtam már rajta, hogyan hathat ez rám, de nem eléggé ahhoz, hogy elriasszon.”

És talán ez az, amit a „That’s Showbiz Baby!” leginkább közvetít: hogy Thirlwall, aki most megkapta a kreatív szabadságot, ki fogja használni minden lehetőségét. Végső soron, mint elkötelezett poprajongó, úgy érzi, feladata, hogy örömet adjon a hallgatóknak.

„Ha valami rossz történik az életemben, és írok egy csodás popdalt, azzal egyszerűen jobbá válik a világ.”