Miután az Egyesült Királyság egyik legnagyobb lánycsapatában vált híressé, a popsztár visszatér 2025 leggyorsabban eladott debütáló albumával és egy teltházas turnéval. Nicola Fahey-nek elárulja, miért érte meg a várakozás.

A turnéállomások között a manchesteri Gotham Hotelben pihenve Jade Thirlwall lélegzetet vesz. Első szóló turnéja közepén jár, és még mindig a koncertek adrenalinja hatása alatt áll – ugyanazt az izgalmat éli át, mint amikor a fenomenálisan sikeres Little Mix popcsoport tagja volt, csak most ez kizárólag az övé.

„A cél egyszerű” – mondja nekem – „az, hogy az emberek ne unatkozzanak. A drámaért élek – és bár még nem rendelkezem Beyoncé vagy Taylor Swift költségvetésével, de meg tudom oldani.”

„Sokan nem tudták, mit csinálok zeneileg, ki vagyok a csoporton kívül” – mondja most. „Az egy dolog, hogy jó hangod van, de más dolog megmutatni, hogy művész vagy, akinek van víziója. Nem csak egy pophercegnő vagyok, aki a színpadon táncol.”

Egyike azoknak a művészeknek, akik elszakadtak a karrierjüket elindító csoporttól, de kevesen vannak, akik sikeresen újjáalakították magukat szóló előadóként. 2011-ben robbant be a köztudatba az X Factor Little Mix tagjaként, Perrie Edwards, Leigh-Anne Pinnock és Jesy Nelson mellett, akik több mint 50 millió lemezt adtak el, és az első lánybandává váltak, amely 100 hetet töltött a brit Top 10-ben. Aki látta a Girlbands Forever című dokumentumfilmet, az pontosan tudja, milyen brutális lehet egy popcsoport tagjának az élete.

„Kíméletlen volt” – mondja. „Mindig a siker kötélén táncoltál. Ha kiesettél a Top 10-ből, sok minden miatt aggódnod kellett. Visszagondolok azokra az időkre, amikor hatalmasak voltunk, még a Get Weird megjelenése előtt, és egy nagy pizsamapartin mindannyian sírtunk: „Ha ez nem lesz Top 10-es dal, akkor kiesünk.” Most már őrültségnek tűnik, mert akkoriban olyan nagyok voltunk.”

Kilenc évnyi slágerlistás sikerek után bandatársa, Jesy 2020-ban elhagyta a csoportot, hivatkozva mentális egészségére. Két évvel később a trió bejelentette, hogy határozatlan ideig szünetet tart – és Jade először állt meg.

„Nekem volt a legnehezebb alkalmazkodni a csoport utáni élethez – a többi lánynak voltak jobb elfoglaltságai: család, gyerekek. Ők önként léptek be egy új fejezetbe. Csak én maradtam. Nem tudtam, mit kezdjek magammal. 18 éves korom óta a Little Mix volt az életem. Egy kis időbe telt, mire hozzászoktam.

„Annyi spirál volt. Folyamatosan azon gondolkodtam: »Leszek még releváns, amikor [a zeném] megjelenik? Mindenki elfelejt engem?« És ha már elmúltál 30, akkor elgondolkodsz: »Túl öreg vagyok ahhoz, hogy szólóelőadóként kezdjem?«.”

Visszatekintve rájön, hogy ő volt az, akit ő „kerülőnek” nevez.

„Barátokkal jártam, utazgattam. Amikor hazatértem, azt mondtam magamnak: „Oké, kislány, kezdjük el a terápiát, menjünk be a stúdióba, és kezdjük el kitalálni, ki is vagyok én valójában.”

„Ha a zene elég jó, akkor nem számít, mennyi időbe telik.”

A stúdióban MNEK-ben (a Little Mix, Madonna és Kylie Minogue együttműködő partnere) talált magára hasonlót, és Raye-jel közösen írták a „FUFN (Fuck You For Now)”, a „Midnight Cowboy” és a „Silent Disco” című dalokat, majd egy évet csendben dolgoztak. Végül az RCA-nál maradt, a korábbi Little Mix kiadójánál, amely wellness-alapot hozott létre terápiára, coachingra és táplálkozásra – mindenre, ami segít neki a reflektorfényben maradni.

Jade számára a „Before You Break My Heart” az album érzelmi középpontja. A The Supremes „Stop! In the Name of Love” című dalának mintájára épült, és nemcsak tisztelgés az ő idolja, Diana Ross előtt, hanem feltámasztja fiatalabb önmagát is. A dalban hallható a nyolcéves Jade valódi felvétele, aki ezt a dalt énekli a Stars in Their Eyes című tehetségkutató műsorban.

„Még mindig látom [azt a lányt], amikor színpadra lépek” – mondja. „Nagyon ideges leszek, ezért elképzelem, ahogy az első sorban ül, és biztat, mondván: „Megcsináltuk – megvalósítottuk az álmunkat.”

Ross volt az ő Északi Csillaga – az a fajta nő, akiben önmagát látta. Arabok nélkül nőtt fel, ezért Jade, ahogy ő fogalmazott, „mindenkinek ragaszkodott, aki barna vagy fekete bőrű volt, és akivel közelséget érzett”. Az a hatalom, amit egy színes bőrű nő színpadon való megjelenése jelentett, megmutatta neki, mi lehetséges, még jóval azelőtt, hogy ő maga is megérezte volna.

South Shieldsben született jemeni-egyiptomi anya és angol apa gyermekeként. Jade egészséges és kulturálisan gazdag gyermekkorra emlékszik vissza. Azonban amikor egy többségében fehér katolikus középiskolába kezdett járni, akkor, ahogy ő mondja, „elkezdte érezni, hogy másnak tekintik”.

„A kamaszkorom nehéz volt, és akkor kezdtem el szinte szégyellni magam” – mondja. „Ha az északkeleti régióból származol, folyamatosan sértéseket hallasz. Nem leszel immunis rájuk, de hozzászoksz. A P-betűs szóval való illetés csak a felnőtté válás része volt, ami szörnyű dolog. 18 évesen, amikor beléptem az iparba, a sajtóban többnyire negatív sztereotípiákat láttam az arabokról és a muszlimokról – féltem elfogadni ezt az oldalamat. Még mindig hordozom magamban ezt a szégyent.”

Ma már felcsillan a szeme, amikor az új generációs, őszinte lánybandákról beszél, akik büszkék a hátterükre.

„Elképesztő – van egy Katseye nevű banda [egy multinacionális csoport az Egyesült Államokból, Dél-Koreából, a Fülöp-szigetekről és Svájcból] –, akik nyíltan vállalják, kik ők és mi a származásuk” – mondja. „Ez az őszinteség nagyon boldoggá tesz. Változás történt az elfogadás terén.”

Ez az a fajta környezet, amelyben ő is szeretett volna kezdeni. A közösségi médiának köszönhetően szélesebb körű képet kap, de tudja, hogy ez gyorsan megváltozhat.

„A paparazzik eltűntek, de helyüket a billentyűzet harcosok vették át. Kitiltottam magam a Twitterről [most X] – ez egy pokoli hely. Szívemből sajnálom az új művészeket. Nem hiszem, hogy egyedülálló művészként boldogultam volna, ha nem lettem volna 10 évig egy csoport tagja. Ez megedzett… Kezdeményezek kapcsolatot azokkal, akik most kezdenek. Ha látom, hogy valaki küzd, különösen a nők, akkor üzenetet küldök nekik. Mindenkinek van helye, hogy támogassa a másikat.”

Ez a nagylelkűség teljes körűvé vált.

„Mel C nagyon kedves volt hozzám – Lily Allen pedig szó szerint üzenetet küldött nekem, és azt írta, hogy nagyon tetszik neki az album és azok a témák, amelyekről énekelek és írok” – mondja. „Ő nagyon őszinte, és néha ennek következményeit is viselnie kell. Az emberek szeretik szidalmazni az őszinte nőket.”

Jövőre az albummal bejárja Európát és Amerikát, de egyelőre a következő albumára koncentrál.

„Nem akarok olyan sokáig várni, mint ez az album esetében” – mondja. „A 2000-es évek legfontosabb popsztárjai inspirálnak – Britney, Madonna, Janet Jackson. Imádom azokat a popelőadókat, akik minden kampányukkal újjáélednek. Én is erre fogok törekedni.”

És ha a lovasának lehet hinni, akkor ez már meg is kezdődött. A nő, akit egykor Malibu és a zűrzavar hajtott, most elektromos takaróval, Yorkshire Tea teával és fürdősóval utazik.

„Olyan vagyok, mint Nanny McPhee! Talán azért, mert bölcsebb lettem” – nevet. „Okosan választok. Vannak önnyugtató eszközeim – kifestőkönyv, akril tollak egy TikTok boltból, kirakós játékok.”

Számára az újjászületés nem azt jelenti, hogy újra kell kezdeni, hanem azt, hogy végre otthon érzi magát a bőrében.