Leigh-Anne Pinnock néven ismert művész szívesen mutatkozik be újra. Amikor Zoomon keresztül találkozunk, hogy debütáló albumáról, a My Ego Told Me To-ról beszélgessünk, mosolyogva, nyugodtan, szinte derűsen fogad minket. De amint szóba kerül a közelgő munkája, hirtelen lángra gyúl.

„A szólókarrier, majd a függetlenné válás, mindezt anyaként végigcsinálni – ez elég őrült dolog” – mosolyog. „De úgy érzem, sokat tanultam. Megerősödött a rugalmasságom. És most, hogy eljutottam idáig, hogy kiadhatom az albumomat, pontosan úgy, ahogyan én szeretném, fantasztikus érzés.”

Leigh ma már messze áll attól a kislánytól, aki gyerekkori tehetségkutató műsorokban Sisqó dalait énekelte.

„Akkoriban nyolcadik vagy kilencedik osztályos lehettem” – emlékszik vissza. „Azelőtt soha nem nyertem semmit. Annyira félénk voltam, hogy bármennyire is szerettem énekelni, mindig a padlót bámultam, vagy a háttérzene mindig túl hangos volt, és soha nem nyertem, vagy nem kerültem közel a győzelemhez. Sisqo Incomplete című dalát énekeltem. Nagyon ideges voltam, remegtem, de mégis folytattam, és remekül sikerült – első lettem, és ez volt az első alkalom, hogy helyezést értem el. Azt hiszem, ez volt az a csúcspont, ami után tudtam, hogy „tényleg képes vagyok rá”.

Minden igazi zenerajongó ismeri a történetet: az X-Factor popóriás Little Mix tagjaként a csoport 2011-ben mutatta be tehetségét a közönségnek, és hamarosan a mainstream popipar elkerülhetetlen szereplőjévé vált. De a tagok együttes távozása óta eltelt években Pinnock arra törekszik, hogy megszilárdítsa szólóelőadói státuszát, és kifinomult, érett hangzást hozzon a közönségnek, utalva az általa kedvelt műfajokra: örökségének fekete művészetére, az R&B-re, a reggae-re, a lover’s rockra és még sok másra.

„Ő szinte a védelmezőm is, mert ez az iparág kurvára őrült” – mondja. „Egyik nap bementem a stúdióba, és kiadtam magamból az összes frusztrációmat. Akkor született meg ez az alteregó. Amikor alteregóról beszélek, ő csak egy másik oldalam. Színe a vörös, ő a tűz; az a személy, aki belép egy szobába, és nem fogad el nemleges választ. Ő alapvetően a fiatalabb énem, mert ez voltam én, mielőtt beléptem ebbe az iparágba, az a részem, aki mindig kiállt magáért. Azt hiszem, ez az évek során kissé elnyomódott, és szükségem volt rá, hogy újraélesszem.”

Pinnock története – a mainstream popiparból az introspektív, kulturális gyökerekkel rendelkező szólóelőadóvá válásig – a növekedés, a bátorság és az őszinteség története. Itt mesél nekünk új albumáról, szólóelőadóként való előrelépéséről és arról, hogy milyennek tűnik a megújulás ebben a pillanatban.

Körülbelül két éve írom az albumot. Úgy érzem, hogy szólóelőadóként hullámvasúton utaztam; tavaly úgy döntöttem, hogy függetlenné válok, és követem a megérzéseimet. Innen származik az album címe is; [az alteregóm] azt mondta, hogy merjek belevágni, és legyek a lehető leghitelesebb önmagamhoz. Ha ő nem lett volna, nem hiszem, hogy most itt tartanék, ami valószínűleg a legboldogabb pillanat az önálló pályafutásomban. Neki és a fiatalabb önmagamnak köszönhetem.

Mesélj nekünk többet erről az alteregóról. Ez olyan, mint a Sasha Fierce utalás?

Vicces, mert én őt alter egómnak tekintem, de valójában ő csak a fiatalabbik énem. Mindig is ott volt, mindig is bennem volt. Amikor azokra a küzdelmekre és akadályokra gondolok, amelyekkel a karrierem során és az életemben szembesültem, ő mindig ott volt, mint egy harci erő, aki azt mondta: „Meg tudod csinálni”. Azt hiszem, ezt az oldalamat elnyomtam. Erős kreatív víziót akartam az albumhoz és az egész korszakhoz; a Leigh-Anne, akit mindenki lát, színe a zöld. Ez a kedvenc színem; az érzelmes, sebezhető, lágyabb oldalam. De az alteregóm ez a vörös tűz, ez a főnöki energia. Arról szól, hogy előtérbe hozzam őt.

2025 elején elhagytad a nagy kiadót, és az albumot függetlenül fogod kiadni. Mi motivált téged arra, hogy függetlenül adj ki?

Amikor meghoztam a döntést, nem volt drámai, csak tudtam, hogy abban a pillanatban ez a helyes számomra. Amikor először jelentem meg szólóban, imádtam a zenémet. Két top 30-as kislemezem volt [a „Don’t Say Love” és az Ayra Starrral közös „My Love”], és kiadtam a No Hard Feelings című EP-met, amire büszke vagyok. De azt hiszem, akkoriban szinte úgy éreztem, hogy összeütközésbe kerültem a kiadómmal; nem éreztem őket a törzsemnek, nem éreztem, hogy igazán hisznek benne, vagy hogy megértik, mondhatni. És ilyen érzéssel nem tudok semmit sem elérni.

Az albumon van egy dalszöveg, ahol azt éneklem, hogy „álmaimat rémálomban élem”. És szerintem ez nagyon jól jellemzi ezt az iparágat, hogy milyen mérgező tud lenni, és hogy hogyan képes felemészteni és kiköpni a művészeket. Elég brutális. Talán hat évvel ezelőtt nagyon féltem volna attól, hogy függetlenné váljak, de úgy érzem, hogy ez a mai zenei korszakban a helyes döntés. Szerintem ez az, ami értelmet ad az előadóknak; az emberek azt akarják tudni, hogy minden tőled származik, és hogy ez neked is igaz. Szóval igen, határozottan úgy érzem, hogy ez volt a helyes döntés. Ijesztő, de más.

A projekt nagy része a te örökségedben gyökerezik, reggae, karibi, R&B és dancehall hatásokkal. Ez szándékos volt, és hogyan alakítottad ki ezt az új hangzást az idők során?

Ez egy természetes fejlődés volt. Izgatott voltam, hogy bemutathatom a kultúrámat és örökségemet, és valóban rá tudtam nyomni a bélyegemet az albumra. Amikor elhagytam a csoportot, Jamaicában tartottam az első dalszerzői táboromat, és rengeteg fantasztikus dalszerző és producer repült át hozzám; együtt dolgoztam Danja-val, Supa Dups-szal, Abby Keen-nel (Absolutely), PRGRSHN-nel és Digenius-szal. Fontosnak tartom, hogy olyan kollaboránsok legyenek, akik megértenek.

Mindig is tudtam, hogy olyan zenéket akarok készíteni, amelyek az általam szeretett műfajokból merítenek ihletet – R&B, reggae, Afrobeats –, de mégis rájuk nyomom a pop zenei bélyegemet. A lovers rock és a reggae azok a műfajok, amelyekkel nőttem fel; negyedrészben jamaikai, negyedrészben barbadosi vagyok, minden évben Jamaicába jártam, és az unokatestvérem CD-ket írt nekem lovers rock zenével. Gyerekkoromban imádtam, és most is imádom. Azt akartam, hogy ez a hangzás legyen az album alapja, de az album nagyon sokszínű, és minden jól összeillik benne.

Mi történt veled az életedben vagy a személyes fejlődésedben ennek a kiadásnak az előkészítése során?

Mennyi időd van? [nevet] Igen, sok mindent kellett feldolgoznom. Azt hiszem, meg kellett békélnem azzal, hogy szólókarrierbe kezdtem, és minden ezzel járó dologgal, majd persze azzal is, hogy függetlenné váltam. Annyi változás történt, és mindezt anyaként kellett végigcsinálnom, ami elég őrült dolog. Mintha kiléptem volna a csoportból, valami olyan hatalmas, bejáratott és sikeres dologból, hogy megtaláljam, ki is Leigh-Anne valójában. Kicsit alábecsültem, hogy mennyi ideig voltam a bandában; több mint tíz év hosszú idő ahhoz, hogy kilépj és azt hidd, hogy már mindent megértettél. Küzdöttem az elvárásokkal és a nyomással, azzal az elképzeléssel, hogy ugyanolyan sikeresnek kell lennem, mint a Little Mix, ami őrültség, amikor olyan sokáig tartott. De úgy érzem, sokat tanultam. Úgy érzem, még jobban megerősödött a rugalmasságom. És most, hogy eljutottam oda, hogy kiadhatom az albumomat, és pontosan olyan, amilyennek szeretném, azt hiszem, nagyon boldog vagyok ezzel.

Úgy tekintesz erre az albumra, mint egyfajta újra bemutatkozásra?

Igen, mindenképpen. Szeretem a lányokat, és nagyon büszke vagyok arra, hogy a Little Mix tagja vagyok. Mindig is tudtam, hogy nekem nehezebb lesz, mert a zenéim nagyon eltérnek a csoportétól. Mindig is tudtam, hogy ez önmagában is kihívás lesz, de nagyon hálás vagyok a rajongóknak, akik velem tartottak. Mindig is szenvedélyesen törekedtem arra, hogy a Little Mix rajongói mellett más közönséget is megszerezzek. Ez mindig is az volt, amit szerettem volna, és ehhez idő és kitartás kell. Ez az album tehát újra bemutat engem és a munkásságomat. Remélem, hogy az emberek megértik a világot, amit felépítettem, és tetszeni fog nekik!

Mit szeretnél, ha az emberek tudnának rólad és a zenédről a karriered jelenlegi szakaszában?

Az albumon nagyon személyes és sebezhető vagyok, de ugyanakkor határozott és magabiztos is. Úgy gondolom, hogy ez a két tulajdonság jól kiegészíti egymást, és szerintem az albumon ez nagyon jól sikerült, mert mindkét oldalamat megmutatja. De a legjobb módja annak, hogy megismerjék, ki vagyok, az, ha meghallgatják az albumot. Remélem, hogy a történetem inspirálja az embereket, és úgy érzem, hogy sok embert képviselek. Van egy nagyobb ok, amiért itt vagyok és azt csinálom, amit csinálok.