A diaszpóra mindig is a Karib-térség egyik legnagyobb erőssége volt. A Windrush-generációtól kezdve azokig a rettenthetetlen bevándorlókig, akik olyan történelmi városrészek kialakításában vettek részt, mint a brooklyni Little Caribbean, a nyugat-indiai emberek már évtizedek óta alakítják és új életre keltik a globális kultúrát a zene, a tánc, a gasztronómia és a divat területén. A család és a származás iránti tisztelet pedig megnyilvánul Leigh-Anne-ben, a történelmet író Little Mix-tagban, aki identitásának legmélyére tekintett, hogy visszanyerje erejét, és elkészítse látványos szólódebütjét a műfajokat átívelő My Ego Told Me To című albumban.

Leigh-Anne az angliai High Wycombe-ban született és nőtt fel, egy jamaikai–barbadosi családban, ahol olyan ételeket fogyasztott, mint az ackee és a sózott hal, vagy a gungo-babos pörkölt, miközben magába szívta családja sokszínű zenei világát. Míg édesanyja kedvelte Alanis Morissette és a Pure Swing CD-ket, apja a reggae-t szerette, két idősebb nővére pedig a jungle és a garage irányába gravitált, valamint a 2000-es évek R&B-jéhez, mint például a B2K, a Jagged Edge vagy Brandy. De Rihanna felemelkedése és Alexis Jordan áttörése együttesen nyitotta meg Leigh-Anne világnézetét arról, hogy hogyan is nézhet ki és hangzhat egy fekete karibi popsztár.

„Emlékszem, amikor elmentem az első X Factor UK meghallgatásomra, és azt mondtam, hogy a női Justin Bieber szeretnék lenni” – idézi fel nevetve. „Régebben Alexis Jordant néztem, és magamat láttam benne, mint egy igazán aranyos fekete popénekesnőt. A meghallgatásomra gyakorlatilag lemásoltam a stílusát. Popénekes akartam lenni, ezért ezeket a hatásokat ötvöztem mindazzal, amit gyerekkoromban hallgattam.”

A Little Mix együttes többi tagjával – JADE-del, Perrie-vel és a korábbi taggal, Jesy Nelsonnal – együtt Leigh-Anne megnyerte az X Factor UK-t, három Brit Award-ot nyert, és 19 dalával került be az Egyesült Királyság top 10-es listájára (ebből öt első helyezést ért el). Ez a fajta siker azonnal beírta a lányokat a popzene történetébe, és feltehetően felkészítette őket az azonnali sikert hozó szólókarrierre. De mint kiderült, senki sem mentes a lemezkiadók problémáitól, különösen azok a fekete nők, akik azért küzdenek, hogy kifejezzék egyedi, diaszpórikus víziójukat olyan öltönyösöknek, akik nem értik – és talán soha nem is fogják megérteni.

Miután a Warner Records arra kényszerítette, hogy a saját elképzelései szerinti, a Valiant közreműködésével készült változat helyett számtalan másikat készítsen a „Most Wanted” című dalból, Leigh-Anne elvált a kiadójától, és gyorsan független együttműködést kötött a Virgin Music Group-pal, hogy biztosítsa: szólódebütálása a saját elképzelései szerint valósuljon meg.

A „My Ego Told Me To” – egy személyes manifesztum a visszaszerzésről és a függetlenségről, amely Denise Belfon „Work” című soca-klasszikusának mintáira épül, és utalásokat tartalmaz Sister Nancy örökzöld „Bam Bam” című dalára – a múlt hónapban (február 20-án) jelent meg, és történelmi jelentőségű debütálást ért el a slágerlistákon, amit Leigh-Anne önmagába és zenéjébe vetett rendíthetetlen hite tett lehetővé. Leigh-Anne nemcsak az Egyesült Királyság hivatalos független albumlistájának élére került, hanem ő lett az első fekete brit lánycsapat-tag, aki debütáló szólóalbumával bejutott az Egyesült Királyság hivatalos albumlistájának első három helyezettje közé. Az egyetlen két fekete lánycsapat-tag, aki ezt a bravúrt véghezvitte? Beyoncé és Kelly Rowland.

Most, hogy a számok is alátámasztják, mennyire hitt magában, Leigh-Anne megtervezi debütáló szólókarrierjének következő szakaszát – beleértve azt is, hogyan tudja továbbra is összekötni forró sikert aratott albumát az új közönséggel és azokkal a szigetekkel, amelyekből oly sok inspirációt merít.

Az alábbiakban a Billboard magazin március havi „Karib-tengeri újoncának” választott énekesnő mesél debütáló albumának több éven át tartó elkészítéséről, független művészként megtett útjáról, valamint családja és öröksége megfoghatatlan hatásáról.

Mikor kezdett kialakulni a ‘My Ego Told Me To’?

Négy éve dolgozom ezen az albumon. Az első dalszerzői táboromra közvetlenül azután került sor, hogy a Little Mix úgy döntött, szünetet tart. Kicsit pihentem, aztán elutaztam a mexikói Tulumba, ahol Khris Riddick-Tynes-szel és Leon Thomas-szal tartottunk egy tábort – ez volt az első alkalom, hogy teljesen egyedül készítettem zenét. Mindig is szerettem volna létrehozni valamit, ami az én stílusomat tükrözi, de egyben magában foglalja az R&B-t, a reggae-t, a dancehallt és az összes többi műfajt, amit szeretek.

Aztán volt egy zenei táborom Jamaicában, ahol a legjobb zenéinket készítettük, és úgy éreztem, az album kezd formát ölteni. Amikor visszatértem, még mindig az albumon dolgoztam, és a kiadó úgy döntött, hogy a „Don’t Say Love”-ot akarják első kislemezemnek. Remek szám, de annyira távol állt attól, amit Jamaicában alkottam. Valami könnyen eladhatót akartak, vagy inkább egy olyan dalt, ami egyik napról a másikra slágerré válik. Meg akartam hallgatni őket, de végül a megérzésem mást súgott. Ekkor kezdődött el a szakítás.

Egy éven belül önállósodtam, de ez a szabadság, hogy azt csinálhatom, amit akarok, a világ legjobb érzése. Pont ott vagyok, ahol lennem kell.

Hogyan viszonyultak azok az írótáborok a Little Mix-es időszakodhoz? Befolyásolta-e az alkotási folyamatodat a helyszín megváltozása?

Portlandben [Parish] szálltunk meg, egy Geejam nevű helyen a hegyekben. Ott volt Khis Riddick, Tayla Parx, Dyo és Abby Keen is. Jamaicában még szabadabbnak éreztem magam. A Little Mixből való kilépés, a saját dalírás és az önmagam felfedezése igazán csodálatos időszak volt.

Kik voltak azok, akik inspiráltak benneteket az album összeállításakor?

Összeállítottam egy lejátszási listát, amelyen szerepelt Janet Jackson „All for You” című dala, Kehlani „Nights Like This” című száma, Beres Hammond, a lovers’ rock, Gyptian stb. Mindezeket a hangzásvilágokat ötvöztem, hogy végül egy igazi Leigh-Anne-hangzást kapjak.

A „Dead and Gone” pontosan ilyen kijelentés. Milyen volt az a felvétel?

Ez volt az a pillanat, amikor rájöttem: „Itt valami újat fedeztem fel.” A legváratlanabb számokat raktuk össze – Rihanna „Man Down” című dalát és Kelis & André 3000 „Millionaire” című számát –, és így született meg a „Dead and Gone”. Csak kísérletezni akartam. Owen Cutts és Clarence Coffee Jr. egy álomcsapatot alkottak. Nem voltak korlátok, és ezt akkor készítettük, amikor ki akartam zárni a kiadó zaját. Még az éneklésem is úgy éreztem, hogy visszatér a hozzáállásom és a merészségem. Erről szól ez az egész korszak: visszahozni a fiatalabb énemet és a félelemmentességét.

Milyen utalások vannak a My Ego Told Me To című albumon a származásodra, amelyek esetleg elkerülhették a figyelmet, vagy amelyekre még senki sem jött rá?

Nyilvánvaló, hogy a Valianttal és Rvssiannel való együttműködésnek köszönhetően a „Most Wanted” megkapta azt a plusz pluszt, amire szüksége volt. Annyi különböző verziója volt ennek a dalnak. Rvssian javasolta, hogy vonjuk be Valiantot, úgyhogy felhívtuk, és ő ott helyben, FaceTime-on írta meg a szövegét. Azonnal azt mondtam: „Ez az a verzió.” Nagyon-nagyon szeretnék videoklipet forgatni Jamaicában.

Mindig is arról álmodtam, hogy a nagypapám hátsókertjében adom elő az albumot, és ott készítek egy interjúsorozatot, ahogy Miley [Cyrus] is tette a Backyard Sessions-szel. Imádnám, ha a nagypapám és a nagymamám ott sétálgatnának, főznének és a mindennapi dolgukat végeznék. A „You Are a Star” közjátékban is szerepeltek; ők az életem elengedhetetlen részei.

Melyik konkrét visszajelzés a „Most Wanted” dallal kapcsolatban volt az utolsó csepp a pohárban számodra?

Az a tény, hogy 20 különböző változatot kellett készítenem ebből a dalból, már önmagában is elég volt. Ha ezt kérik egy művésztől… hát így nem lehet alkotni. Aztán amikor lejátszottam nekik a Valianttal készült verziót, egyszerűen nem értették meg. Olyasmit akartak, ami jobban illeszkedik a pop zenei világba. Nem látták a víziót, és tudtam, hogy velük nem fogok tudni olyan albumot készíteni, amit igazán szeretek. Annyi ideig egy csoport tagjaként kompromisszumokat kötni anélkül, hogy teljes mértékben önmagamat mutathattam volna – nem akartam tovább hagyni, hogy irányítsanak. Akármilyen giccsesen is hangzik, szabadnak kellett lennem. És nem könnyű függetlennek lenni! Több akadály van, de ezt választanám minden más helyett, bármikor.

Honnan származik a rugalmasságod?

Az anyukám. A férjem állandóan azt mondja, milyen inspiráló vagyok, mert nem adom fel, és ez olyan… Soha nem is tudnám. Nincs bennem ilyen. Anyukám olyan erős, és mindent egyedül tud megoldani, szóval ő inspirál engem. Láttam, ahogy a két idősebb nővérem egyedül neveli a gyerekeit. Csodálatos nőkből álló család veszi körül. És nekem is vannak gyerekeim! Kislányokat nevelek, és azt akarom, hogy felnézzenek az anyukájukra, és egy erős harcosnőt lássanak benne.

Volt egy telefonhívás, amikor a menedzserem azt mondta: „Elküldtem [a kiadónak] a zenét, és azt mondták, nem hiszik, hogy olyan sikert arat majd, amilyenre [te] számítasz.” Ez volt a válaszuk a „Dead and Gone”-ra, a „Revival”-ra, a „Goodbye Goodmorning”-ra és az összes többi fantasztikus számra. Nem is haboztam, szó szerint azt mondtam: „Rendben, akkor megyünk.” Hiszek magamban, és hiszek ebben a zenében.

Melyek az indie-élet legkeményebb valósága?

Egy nagy kiadónál hatalmas a csapat. Egy független kiadónál viszont mindenkinek keményebben kell dolgoznia, mert kisebb a szervezet. A költségvetés is szűkösebb. Minden egy kicsit tovább tart. Furcsa helyzetben vagyok: egyrészt újrakezdem, másrészt viszont nem.

Az X Factor UK egyik korai meghallgatásán Rihanna „Only Girl” című dalát énekelted. Ő volt az, aki inspirált arra, hogy ötvözd a pop és a karibi stílusodat?

Rihanna mindennek a királynője, és imádom, hogy különböző korszakai voltak, így folyamatosan fejlődik. Hihetetlen volt, ahogyan a karibi hangzást megismertette a nagyközönséggel. Természetesen ő az én példaképem, és nagyon felnézek rá. Ő az én minden idők kedvenc előadóm. És egy dolog, amiben szerintem Riri és én hasonlítunk, az az, hogy mindketten jó A&R-ek vagyunk magunknak. Ezt a dallistát magam állítottam össze!

Voltál már valaha a Karneválon?

Igen! Amióta elég nagy vagyok ahhoz, hogy egyedül menjek, minden évben eljárok a karneválra. Ott teljesen elmerülhetek a kultúrában, és a legjobb ételeket ehetem, miközben remekül érzem magam.

Gyerekkorodban patois nyelven beszéltél?

Annyira béna vagyok. A nagyapámnak nagyon erős akcentusa van, úgyhogy csak mostanában értem meg igazán, amit mond. Amikor fiatalabb voltam, néha csak bólintottam. [Nevet]. Apám patois nyelvtudása pedig szörnyű. Folyton próbálkozik, főleg amikor Jamaicában vagyunk, és én mindig azt mondom: „Apa, hagyd abba, tudják, hogy turisták vagyunk!” Emlékszem, hogy az unokatestvéreimet is nehezen értettem, de határozottan javultam. A férjem is szeret patois órákat adni nekem.

Ugyanazon a héten, amikor megjelent az albumod, Manon bejelentette, hogy szünetet tart a KATSEYE-ben. Milyen érzés volt végignézni ezt a már régóta ismert történetet, amikor a csoport egyetlen fekete tagját kiszorítják? Beszéltél már Manonnal?

Tényleg olyan, mintha egy ördögi körben lennék. Minél többet gondolok rá, annál inkább csak egy sötét lyukba szeretnék elbújni. Kimerítő. Vigyáznunk kell egymásra. Emlékszem, amikor a Little Mixben voltam, úgy éreztem, kevesebb vagyok, mintha nem lenne annyi rajongóm, mint a többi lánynak, és úgy éreztem, tízszer keményebben kell dolgoznom. Még mindig így van. De a mentális egészségem érdekében nem hagyhatom, hogy ez elhatalmasodjon rajtam. Felvettem a kapcsolatot Manonnal – hogyan is tehettem volna másképp? Olyan, mintha a történelem újra és újra megismétlődne. Mikor fog véget érni?

Elképesztő volt számomra, hogy történelmet írtam azzal, hogy én lettem az első fekete brit lánycsapat-tag, aki [debutáló szólóalbumával] bekerült az Egyesült Királyság top 3-as listájára. Eddig csak Kelly [Rowland], Beyoncé és én voltunk. Az, hogy Mel B-nek nem sikerült? Mi van?!

Hogyan reagáltál arra, hogy a brit slágerlistán a 3. helyen debütáltál?

És az első helyet szereztük meg az Independent Albums listán! Megkaptam az első helyért járó trófeát! Hihetetlen, mert pont ez volt a vizuális táblámon. A nővéremmel voltam, amikor megtudtam, és mindketten sírtunk. [Amikor kiadtuk az albumot], emlékszem, hogy azt mondta: „Leigh-Anne, csak arra szeretnélek felkészíteni, hogy lehet, hogy nem kerülünk be a top 10-be, de ez nem számít. Olyan keményen dolgoztál, az album fantasztikus; csak arra kérlek, készülj fel arra, hogy lehet, hogy nem fog összejönni.”

Azt mondtam: „Oké.” De én ezt akartam. Keményen küzdöttünk azért a harmadik helyért, úgyhogy most, hogy megkaptuk, ez hihetetlenül jó érzés. És mindezt független előadóként értem el, olyan zenével, ami nagyon eltér attól, amit az emberek tőlem megszoktak

Van valami turnéterv?

A színpad az én helyem. Imádok fellépni. Nem is érdekel, milyen kicsi a helyszín; csak az Egyesült Államokban akarok lenni.