„My Ego Told Me To” című debütáló szólóalbumán a Little Mix egykori sztárja a túlélésről, az anyaságról, az örökségéről és az önbizalomról szóló gondolatokat eddigi legőszintébb üzenetévé formálja. Bizonyos mértékű kitartásra van szükség ahhoz, hogy valaki túlélje a globális közönség kritikáját, különösen akkor, ha az ember a 2010-es évek egyik legnagyobb lánypop-együttesében nőtt fel, egy olyan időszakban, amikor a közösségi média robbanásszerűen terjedt, és úgy tűnt, hogy az online hangok napról napra egyre hangosabbak lettek.

„Az évek során gyakran elgondolkodom, hová lett az a változat” – mondja. „Hová tűnt?”

„Körülbelül 10–12 évig egy együttesben énekeltem, és az nyilvánvalóan nagyon pop-orientált volt” – mondja Leigh-Anne. „Soha nem volt igazán alkalmam arra, hogy a kultúrámat és a gyökereimet beépítsem a zenémbe, és ezt komolyan is megvalósítsam. Most viszont, hogy szólóénekes vagyok, megkaptam ezt az egyetlen lehetőséget, hogy valóban felfedezzem a gyökereimet és azt, honnan származom, és ezt beépítsem a zenémbe. Ez igazán erőt ad.”

„A popzene olyan sokrétű” – mondja. „Nincs egyetlen helyes módja annak, hogy hogyan kell hangzania.”

Ennek ellenére ez a szabadság nem jött magától. A My Ego Told Me To cím eleinte dacosnak tűnik, de minél többet magyarázza Leigh-Anne, annál inkább önvédelmi gesztusnak tűnik. Az album készítése során konfliktusba került a körülötte lévő elvárásokkal.

„Be akartam menni a stúdióba, kizárni az összes külső zajt, és egyszerűen azt írni, amit akartam” – mondja. „Azt csinálni, amit akartam, és olyan hangokkal zenét készíteni, amelyek inspirálnak.”

Ez az érzés adta az album egyik központi gondolatát. Amikor a „Dead and Gone” című dalt írta, Leigh-Anne azt képzelte el, hogy megöli azt a változatát magának, amely már nem szolgálta az érdekeit: azt az oldalát, amely túlságosan meglágyította magát, túl gyakran hátrált meg, vagy hagyta, hogy mások átgázoljanak rajta. Ehelyett a címben szereplő „ego” került előtérbe – nem az arrogancia, hanem saját magának egy fiatalabb, élesebb változatának visszatérése.

„Amikor az egóra gondolok, ő tulajdonképpen a fiatalabb énem” – mondja Leigh-Anne. „A fiatalabb énem nem tűrte volna a baromságokat. Rendkívül elszánt volt. Ő szó szerint a Tűz volt.”

Ez a tűz végül útmutatóvá vált.

„Az egóm súgta nekem” – mondja. „Olyan volt, mintha ő szólított volna fel arra, hogy önálló legyek. Arra biztatott, legyek bátor, tegyem azt, amit akarok, és készítsek egy olyan albumot, ami teljes mértékben a szívemből jön, teljesen én vagyok, kompromisszumok nélkül.”

A „kompromisszum” szó gyakran felbukkan, amikor Leigh-Anne erről a korszakról beszél. A Little Mixben a kompromisszum a munkához tartozott. Négy személyiségnek, négy hangnak és négy kreatív ösztönnek kellett középúton találkoznia. Ez a dinamika valami hatalmasat hozott létre, és Leigh-Anne melegen beszél a csoportról, még mindig nővéreiként emlegetve a többi tagot. De az egyedül való munka arra kényszerítette, hogy egy másfajta önbizalmat fejlesszen ki.

„Régebben talán a csoport többi lányára támaszkodtam volna” – mondja. „Mindig együtt hoztunk döntéseket és kompromisszumokat kötöttünk. Most viszont, mivel már olyan régóta csinálom ezt, tudom, mit szeretek. Tudom, mi tetszik nekem.”

Ez az önbizalom nem jött meg azonnal. Mint sok más művész, aki világszerte elismert együttesből távozik, Leigh-Anne is hamar rájött, hogy a szólókarrier sikere nem épülhet egyszerűen a múlt lendületére. Bizonyos értelemben újra kellett kezdenie.

„Az ember azt gondolja, hogy ha kilép valami ilyen hatalmas dologból, a munka fele már meg is van” – mondja. „De valójában szólókarriert kezdek, és olyan zenét csinálok, ami nagyon különbözik a csoportétól. Ez egy teljesen más dolog.”

Az összehasonlítás nem csupán az iparágon belülről érkezett. Ahogy a Little Mix tagjai új élet szakaszokba léptek, az online rajongók és a kívülállók gyakran egymás ellen uszították őket, olyan rivalizálásokat teremtve, amelyeket Leigh-Anne frusztrálónak és feleslegesnek tart.
Emiatt megváltozott a viszonya a közösségi médiához. Manapság Leigh-Anne kevesebb időt tölt az interneten, és azt mondja, még soha nem volt ilyen boldog. Ehelyett biztonságosabb, közvetlenebb módszereket keresett, hogy kapcsolatba lépjen azokkal, akik őszintén támogatják, például a Discord és a Patreon segítségével.

„Tényleg igyekszem új módszereket találni a rajongóimmal való kapcsolattartásra” – mondja. „Olyan platformokra van szükségem, amelyek megvédnek a baromságoktól, a rasszizmustól és a trolloktól.”

Ez a védelem iránti igény nem csupán elméleti kérdés. Leigh-Anne nyíltan beszélt a Little Mixben töltött ideje alatt tapasztalt rasszizmusról, és az anyaság még mélyebben elgondolkodtatta arról, hogyan készítse fel gyermekeit a világra. Szeretne nekik olyan eszközöket adni, amelyekkel ő maga fiatalabb korában nem mindig rendelkezett.

„Nem tudtam teljesen szavakba önteni, miért éreztem úgy, ahogy éreztem” – mondja. „Nem tudtam kimondani azt, hogy: »Másképp bánnak veled, mert te vagy a fekete tag.« Még csak kimondani sem tudtam ezeket a szavakat, mert nem értettem őket.”

Az anyaság megváltoztatta Leigh-Anne életének ritmusát, de nem az ambícióit. Sőt, szerinte az anyaság mentálisan is segített neki abban, hogy elszakadjon a csoporttól, mert máris egy teljesen más életszakaszba lépett.

„Valójában úgy gondolom, hogy mentálisan is segített nekem, hogy elszakadjak a csoporttól” – mondja. „Egy másik életszakaszba léptem.”

A kedvenc pillanatai egyszerűek: kirándulni a parkba, piknikezni, otthon filmeket nézni, elmenekülni a Cotswoldsba, vagy olyan nyaralásra menni, ahol félreteheti a telefonját, és teljes mértékben a férjével és a gyerekeivel lehet.

„Jelen lenni – ez az, ami most számomra a legfontosabb” … „Ha nem vagyok jelen, akkor nem élek.”
„Számomra a siker azt jelenti, hogy remek zenét készítek, olyan zenét, amire büszke vagyok, amit a rajongóim imádnak, és hogy hű maradok önmagamhoz” – mondja.

Ez a tisztánlátás tükröződik azokban a dalokban is, amelyek máris magukhoz vonzották a rajongókat. A „Best Version of Me” című dal, amelyet Leigh-Anne akkor írt, amikor a csoportból való kilépésen gondolkodott, azt a nyomást vizsgálja, amelyet a Little Mix sikereinek megfelelés jelent, és azt, hogy milyen terhet róhatnak ezek az elvárások a mentális egészségre.

„Valójában csak annyit kellett tennem, hogy önmagam legyek” – mondja. „A leghitelesebb változatom. És az a legjobb változatom.”

A „Free” hasonló felszabadító hangulatot hordoz, míg a „Revival” lehetővé teszi számára, hogy hangvételét olyanná élesítse, ami inkább egy visszavágáshoz hasonlít.

„Az emberek egyszerűen imádják, amikor kiadom a véleményemet” – mondja nevetve. „A »Revival« valójában egyfajta visszavágás a kiadó felé, amivel azt mondom: »Hát, én vagyok a legjobb, akit valaha is megkaptatok.«”

Az album karibi hatása különösen olyan számokban jön át, mint a „Tied Up Skirt” és a „Most Wanted”, az utóbbiban Valiant is közreműködik, a producere pedig Rvssian. Leigh-Anne úgy emlékszik a „Most Wanted”-re, mint az egyik olyan dalra, amely a legtöbb fejfájást okozta a kiadóval való konfliktus idején, de megkönnyebbült, amikor a végleges verzió pontosan úgy jelent meg, ahogyan ő szerette volna.

„A Valiant épphogy sikerült, őszintén szólva” – mondja. „Rvssian producerei pedig egyszerűen hihetetlenek. Ez valahogy a tökéletes együttműködés.”

Aztán ott van a „Goodbye Good Morning”, egy érzéki R&B-sláger, amelyet Leigh-Anne az eddigi kedvenc dalai közé sorol. A gitárriff – ahogy elmondja – akkor született, amikor valami olyasmit kért, ami érzelmi vonzerőt kölcsönöz a számnak.
De az album legmeghittebb pillanata talán a „You ARE a Star” című szám, egy közbeiktatott rész, amelyben Leigh-Anne nagyszülei is szerepelnek. Megkérdezte Steve nagyapját a Pinnock névről és arról, hogy mindig milyen büszke volt rá. Mivel nagyapja nehezen boldogul a telefon használatával, nagymamája segített felvenni az üzenetet. Leigh-Anne nem mondta meg nekik, mit mondjanak. A végeredmény szinte túlságosan is tökéletesnek tűnt.

Nagymamája úgy emlékezett Leigh-Anne-re, hogy gyerekként azt mondogatta, ő egy sztár, elszánt, és megvalósítja az álmait. Leigh-Anne szerint ő nem emlékszik rá, hogy ilyesmit mondott volna, de most, hogy hallotta ezeket a szavakat, az albumnak mélyebb érzelmi alapot adott.

„Ez tulajdonképpen összefoglalja az egész albumot és a fiatalabb énemet” … „Hogy mennyire elszánt voltam, hogy valóra váltsam az álmaimat, és hogy vissza akarom hozni azt a fiatalabb énemet. Tökéletes volt, és ezt örökre megőrizhetem.”

Egyelőre hagyja, hogy az album lélegezzen. Visszatért a stúdióba, de nem siet. Lehet, hogy lesz még több zene, és forgatott néhány tévés projektet is, amelyeket reméli, hogy az emberek hamarosan megnézhetnek.

****************

Az új albumodon a popot reggae-vel, dancehall-lal és karibi hatásokkal ötvözöd oly módon, ahogyan eddig még nem igazán hallottunk tőled. Hogyan formálta a gyerekkorod a *My Ego Told Me To* című album hangzásvilágát?

Nyilvánvalóan körülbelül 10–12 évig egy zenekarban játszottam, és az nagyon pop-orientált volt. Soha nem igazán volt alkalmam beépíteni a kultúrámat és a gyökereimet a zenémbe. Most, hogy szólóban vagyok, végre lehetőségem nyílt arra, hogy felfedezzem, honnan származom, és ezeket a hatásokat beépítsem a zenémbe. Nagyon megerősítő érzés, hogy pontosan azt tehetem, amit akarok. Anyám apja barbadosi, apám apja pedig jamaikai. Mindkettőjük anyja fehér, így vegyes származású szüleim vannak. Úgy érzem, rengeteg különböző hatás van bennem, és ezt tényleg sikerült belevinni ebbe az albumba. Össze akartam olvasztani a popot azokkal a hangzásokkal, amelyek hatással vannak rám, és létrehozni valami olyan dolgot, ami egyedülálló számomra.

Miután több mint egy évtizedet töltöttél a Little Mixben, felszabadító érzés volt kilépni abból a világból, vagy attól tartottál, hogy az emberek nem fogják megérteni ezt a változást?

Kicsit mindkettő volt. Egyrészt végre lehetőségem nyílt arra, hogy felfedezzem, ki is valójában Leigh-Anne, és mindazt, ami engem azzá tesz, akinek vagyok, belevigyem a zenémbe. Másrészt tudtam, hogy az emberek eddig még nem igazán hallották ezt az oldalamat. Minden új dolog bizonytalansággal jár, és az emberek annyira hozzászoktak ahhoz, hogy egy popegyüttesben lássanak. Természetesen ideges voltam, de már olyan régóta vagyok ebben az iparágban, hogy nem fogok olyan zenét csinálni, amiben nem hiszek. Azt akartam, hogy ez a projekt hiteles legyen, hogy én magam legyek benne, és hogy valami teljesen egyedi legyen. Mindenekelőtt erőt adott nekem.

A popzene az elmúlt néhány évben sokkal globálisabbá vált: az afrobeats, a reggae, a dancehall és az amapiano egyaránt hatással vannak a mainstream előadókra. Ez az evolúció megerősítette benned a bizalmat, hogy bátrabban merülj el ezekben a zenei stílusokban?

Mindenképpen. Az afrobeats hatalmas hullámokat kelt, és vannak olyan előadók, mint Tyla, akik újradefiniálják, milyen hangzása lehet a popzenének. Ezt én is nagyon szeretném megtenni. Szeretném megalkotni a saját popzenei változatomat. A popzene nagyon sokrétű, mert egyszerűen csak népszerű zene, ezért nem hiszem, hogy csak egyféleképpen kellene hangzania. Olyan előadók, mint Rihanna, olyan könnyedén ötvözték a karibi hangzást a popzenével, és most ő egy igazi jelenség. Ő a királynő. Az ilyen előadók igazán inspirálnak engem.

A „My Ego Told Me To” cím rendkívül figyelemfelkeltő. Mit jelent ez számodra?

Az album valóban egy nehéz időszakból született. Volt egy kis nézeteltérésem a kiadómmal, és eljutottam oda, hogy ki akartam zárni az összes külső zajt, bemenni a stúdióba, azt írni, amit akartam, azt a zenét csinálni, amit akartam, és nem érezni többé úgy, hogy mások utasításait kell követnem. Elkezdtem gondolkodni a fiatalabb énemről – nem azért, mert már nincs többé, hiszen mindig is ott volt –, hanem arról a lányról, aki soha nem fogadta el a nemet válaszként. Bármelyik szobába is lépett be, pontosan tudta, ki is ő valójában.

Ez lett a „Dead & Gone” ihletforrása. Rájöttem, hogy el kell engednem azt a verziómat, amely már nem szolgált jól nekem ebben az iparágban: a lágyabb oldalamat, a túlságosan sebezhető oldalamat, azt a verziómat, amely néha hagyta, hogy az emberek átgázoljanak rajta. Innen jött az ego.

Amikor az egómra gondolok, valójában a fiatalabb énemre gondolok. Ő nem tűrt semmilyen baromságot. Elszánt volt. Féktelen volt. Ő volt a tűz bennem, és valahol az út során úgy éreztem, elvesztettem őt. Ez az album arról szól, hogy újra megtaláljam azt a verziót magamból. Őszintén szólva terápiás hatása volt, mert folyton azt kérdeztem magamtól: „Hova tűnt?” Vissza akartam kapni. Ezért is kapta a címét: My Ego Told Me To. Az egóm azt mondta, hogy lépjek ki a kiadói rendszerből. Az egóm azt mondta, hogy legyek bátor. Az egóm azt mondta, hogy készítsem el azt az albumot, amit én akartam, kompromisszumok nélkül.

Volt-e olyan pillanat az album készítése során, amikor az ösztöneid teljesen ellentétben álltak azzal, amit az iparág előírt neked?

A függetlenné válás volt valószínűleg a legnagyobb változás. Öt évvel ezelőtt nem hiszem, hogy meghoztam volna ezt a döntést, mert addig csak a nagy kiadókat ismertem. De a zene annyira megváltozott. Az emberek manapság az őszinteséget keresik. Az előadót akarják hallani, és a közönség átlát a nem hiteles dolgokon. Úgy éreztem, eljött a megfelelő idő.

Még az is hatalmas változást jelentett, hogy megtanultam bízni a saját ösztöneimben. A Little Mixben mindig közösen hoztuk meg a döntéseket. Kompromisszumokat kötöttünk. Most már én vagyok a saját A&R-em. Tudom, melyik dalokat szeretem. Tudom, mi az, ami nekem jó. Bízni ebben az ösztönben – ezt valószínűleg évekkel ezelőtt nem tettem volna meg, de most már tényleg hiszek benne.

Úgy érezted, hogy a szólókarriered kezdete egyfajta újrakezdés volt, vagy inkább úgy, hogy végre bemutathattad a világnak az igazi Leigh-Anne-t?

Őszintén szólva, mindkettő volt. Határozottan úgy éreztem, mintha újrakezdeném. Nem számítottam rá, hogy ilyen érzés lesz, mert amikor olyan hatalmas dologból jössz, mint a Little Mix, természetesen azt feltételezed, hogy a munka fele már megvan. De teljesen másfajta zenét csináltam, megmutattam az embereknek egy másik oldalamat, és valami teljesen újat építettem fel. Gyorsan rájöttem, hogy tényleg a nulláról kezdek, de ez is része lett az izgalomnak. Lehetőséget adott arra, hogy újradefiniáljam, ki is vagyok valójában. Egy csoportban csak annyit mutathatsz meg magadból, amennyit megengednek. A szólókarriernek köszönhetően végre megmutathattam az embereknek, ki is az igazi Leigh-Anne.

Voltak-e olyan szokásaid a Little Mix-ben töltött időből, amelyekről le kellett szoknod, miután szólóénekes lettél?

Teljesen igaz. Úgy gondolom, nagyon jól felkészítettek a médiával való együttműködésre. Mindannyian óvatosak voltunk azzal, amit mondtunk, és féltünk attól, hogy túl őszinték legyünk. Amikor először kezdtem el önállóan interjúkat adni, nagyon odafigyeltem arra, milyen benyomást keltem, és visszagondolva valószínűleg sokkal inkább úgy hangzottam, mintha médiaképzésen vettem volna részt, mint most. Mára határozottan ellazultam. Sokkal kényelmesebben érzem magam, ha önmagam lehetek.

A csoportból való kilépés megváltoztatta azt is, ahogyan magadra nézel?

Igen. Amíg a csoport tagja voltam, sokat hasonlítottam össze magam másokkal. Még azután is egy kicsit csináltam, hogy kiléptem. Most már közel sem annyira, de amikor folyamatosan másokhoz hasonlítanak, az természetesen visszahúzódóbbá tesz. Annyi minden jár azzal, hogy egy csoport tagja vagy.

Őszintén szólva ez volt életem legszórakoztatóbb időszaka. A lányokkal még mindig nagyon közel állunk egymáshoz – testvérek vagyunk. Tényleg jól kijöttünk egymással, és tényleg életem legjobb időszakát éltem át. De a csoportban való részvételnek van egy sötétebb oldala is, amit szerintem sok lánycsapat-tag megértene.

A rajongói kultúra hihetetlenül intenzív tud lenni, különösen akkor, amikor a művészek szólókarriert kezdenek. Hogyan viszonyulsz ehhez most?

Valójában úgy gondolom, hogy gyönyörű rajongótáborunk van. Ők egyszerűen fantasztikusak. Amit mostanában észreveszek, az az, hogy egyesek megpróbálnak szembeállítani a régi bandatársaimmal. Rajongóknak nevezik magukat, de én csak azt mondom: „Ha tényleg rajongók vagytok, miért vagytok ilyen gonoszak?” Ha nincs semmi kedves mondandótok, akkor inkább ne mondjatok semmit.

Van, hogy egy Jade-rajongó támad egy Perrie-rajongóra, vagy egy Perrie-rajongó egy Leigh-Anne-rajongóra, és én csak azt gondolom: „Mit csináltok?” A lányokkal nagyon közel állunk egymáshoz. Őszintén szeretjük és támogatjuk egymást, ezért mindig furcsa látni, ahogy az emberek versengést kreálnak ott, ahol nincs is. Néhányan annyira elragadtatják magukat, hogy igazán ocsmány dolgokat mondanak egymásnak, és ezt egyszerűen nem értem.

Nemrég közzétettél néhány videót, amelyeken terhesen adsz elő. Milyen élmény volt ez számodra?

A szülésznőm azt mondta, hogy mindent csinálhatok, amit a terhesség előtt is csináltam, csak ne kezdjek el semmi teljesen újat. Eleinte szkeptikus voltam. Folyton azon töprengtem: „Hogy fogok táncolni? Hogy fogok fellépni?” De miután elkezdődtek a próbák, rájöttem, hogy még mindig mindent meg tudok csinálni.

Valójában hihetetlenül erősnek éreztem magam tőle. Tudom, hogy az embereknek mindig lesz véleményük, de őszintén szólva, kit érdekel? A terhesség olyan gyönyörű dolog, és meg kell ünnepelni.

Amikor Rihanna terhes volt, nagyon inspirált, ahogyan büszkén viselte a pocakját. Az első terhességem alatt, amikor ikreket vártam, nem hiszem, hogy ugyanúgy viseltem volna. Ezúttal olyan ruhákat akartam viselni, amelyek kiemelik a pocakomat, ahelyett, hogy elrejtenék. Azt akartam, hogy a pocakom lélegezhessen. A nőknek nem szabad azt mondani, hogy nem viselhetnek valamit, vagy nem léphetnek fel csak azért, mert terhesek. Pedig persze, hogy megtehetjük.

Az anyaság nagyjából akkor kezdődött, amikor elindultál ezen az új fejezeten szólóelőadóként. Segített-e az anyaság abban, hogy megtaláld a saját identitásodat, vagy éppen még nehezebbé tette az egyensúly megteremtését?

Ez egy nagyon jó kérdés. Valójában úgy gondolom, hogy az anyaság segített nekem lelkileg elszakadni a csoporttól, mert hirtelen egy teljesen más életszakaszba léptem. Két gyönyörű kisbabám született, akikre minden figyelmemet rájuk összpontosítottam, és miközben megtanultam, hogyan legyek anya, egyúttal azt is kitaláltam, milyen művész szeretnék lenni, és milyen hangzású legyen a zeném.

Visszatekintve ez valójában egy nagyon izgalmas időszak volt. Anyuka lettem, leszerződtem egy új kiadóval, elindítottam a szólókarrieremet, és felfedeztem, ki vagyok kreatív szempontból. Annyi változás történt egyszerre, de őszintén élveztem az egész folyamatot.

Az anyaság megváltoztatta-e a karrieredhez való hozzáállásodat?

Egyértelműen munkamániás vagyok. Szinte soha nem állok le. Annak ellenére, hogy terhes vagyok, máris visszatértem a stúdióba dalokat írni, mert őszintén imádok zenét szerezni. De a családom mindig is az első helyen fog állni az életemben.

Minden hullámokban jön. Tudom, miért dolgozom ilyen keményen: a lányaimért. Ugyanakkor a családommal töltött minőségi idő mindig az első helyen áll. Most, hogy megjelent az album, újra írok, de közben igazán csodás pillanatokat is eltöltöttem a lányaimmal és a férjemmel. Nagyon fontos megtalálni ezt az egyensúlyt.

Hogyan néz ki az a minőségi idő, amit a családoddal töltesz?

Most értünk vissza a Cotswoldsból, ami az egyik kedvenc helyem. Amikor az emberek Londonon kívüli Angliára gondolnak, a vidék jut eszükbe, és pontosan ez a Cotswolds. Békés, gyönyörű hely, ahol teljesen kikapcsolhat az ember.

Szeretünk a parkba járni, piknikezni, otthon filmeket nézni – egyszerű dolgokat csinálni. A lányok imádnak kint lenni a szabadban. Nemrég két hetet töltöttünk Thaiföldön is, és őszintén szólva a legjobb érzés volt, hogy távol lehettem a telefonomtól, és csak a családommal lehettem. Most nagyon odafigyelek arra, hogy a jelenben éljek. Ha nem vagyok jelen, akkor nem is élek igazán.

Elég jelentősen visszavonultál a közösségi médiából. Szándékos lépés volt ez?

Természetesen. Azóta is igyekszem egészségesebb módszereket találni a rajongókkal való kapcsolattartásra. Most már van egy Discord-közösségem, amely valóban azoknak szól, akik őszintén támogatnak engem és azt, amit csinálok. Ugyanakkor rájöttem, hogy nem kell állandóan az interneten lennem. Sokkal inkább a családommal szeretnék időt tölteni és a való életet élvezni, mint hogy folyton a telefonomat bámuljam.

Hogyan tervezed segíteni gyermekeidet abban, hogy felnőttkorukban megbirkózzanak a rasszizmussal és a diszkriminációval?

Minden az oktatással kezdődik. Arról szól, hogy tudatosítsuk bennük, mi is az a rasszizmus, és nyílt beszélgetéseket folytassunk. Emlékszem, hogy a csoportban rasszizmust tapasztaltam, de nem tudtam teljes mértékben megmagyarázni, miért éreztem így. Még azt sem tudtam kimondani, hogy „másképp bánsz velem, mert én vagyok a fekete tag”, mert magam sem értettem teljesen a helyzetet. Akkor még csak 19 vagy 20 éves voltam. A kommunikáció rendkívül fontos. Nem hiszem, hogy a rasszizmus valaha is eltűnik majd, mert annyira mélyen gyökerezik, de mindig arra fogom tanítani a gyermekeimet, hogy álljanak ki ellene, és hallassák a hangjukat.

Nyíltan beszéltél az internetről tapasztalt rasszizmusról. Romlott a helyzet a közösségi médiában?

Őszintén úgy gondolom, hogy igen. A minap láttam, hogy valaki rasszista sértést használt egy kommentben, és nem tudtam elhinni. Hogy lehet ez egyáltalán megengedett? Azt a szót be kellene tiltani. Tényleg nem értem, hogy az emberek hogyan tudnak ilyeneket írni, és ott hagyni az interneten. A platformoknak többet kell tenniük. Művészként folyamatosan kiállunk a nyilvánosság elé, és kiteszünk magunkat a kritika tárgyává. Megérdemeljük, hogy megvédjenek minket, és nem hiszem, hogy a platformok eleget tennének ennek érdekében.

Könnyebbé vált a mentális egészséged megőrzése, mióta önálló életet élsz?

Természetesen. Most már sokkal könnyebb, mert szólóelőadó vagyok, és a saját számomra dolgozom. Akkor adhatok ki zenét, amikor csak akarok. Szünetet is tarthatok, amikor csak akarok. Ha egy hónapig nem akarok a közösségi médiában lenni, akkor nem is kell. Most már van valaki, aki segít kezelni a közösségi média fiókjaimat, ami teljesen megváltoztatta a helyzetet. Nem kell minden nap online lennem, és őszintén szólva már nem is érdekel, mit mondanak az emberek. Én is ember vagyok, és jogom van megóvni a mentális egészségemet.

Milyen volt a visszhang a „My Ego Told Me To” című dalra?

Nagyon elégedett vagyok vele. Azt hiszem, a rajongóim egyszerűen csak örültek annak, hogy olyan albumot készítettem, amilyet szerettem volna – valamit, ami számomra teljesen egyedi. Sok embernek nagyon közel áll a „Best Version of Me” című dal. Ez egy igazán erőt adó dal. Akkor írtam, amikor azon gondolkodtam, hogy kilépek a csoportból, és rengeteg elvárás nehezedett a vállamra. Óriási nyomás nehezedett rám, hogy ugyanolyan sikeres legyek, mint a csoport korábban, és ez nagyon megviselte a mentális egészségemet. Aztán rájöttem, hogy csak annyit kell tennem, hogy önmagam legyek. A leghitelesebb énem a legjobb énem, és szerintem sokan tudnak ezzel azonosulni.

Az emberek nagyon szeretik a „Free”-t is, ami egy másik, erőt adó dal arról, hogy engedjük meg magunknak, hogy egyszerűen azok legyünk, akik vagyunk. A „Revival” szintén nagy kedvenc, mert szerintem az emberek szeretik, ha kicsit kiadom a gőzt. Ez határozottan egyfajta visszavágás a kiadómnak – lényegében azt mondom: „Én vagyok a legjobb, akivel valaha is volt dolgotok.” Aztán vannak olyan dalok, mint a „Tightrope” és a „Most Wanted”, amelyekben igazán merültem el a jamaikai gyökereimben, és felfedeztem a reggae-t és a dancehallt. Össze akartam hozni a dancehallt, a reggae-t, az R&B-t, az afrobeatet és a popot úgy, hogy az album mégis koherensnek tűnjön, és nagyon büszke vagyok arra, hogy az emberek úgy tűnik, ezt érzik is.

A „Most Wanted” az album egyik kiemelkedő száma. Milyen volt Rvssiannel és Valianttal együtt dolgozni?

Nagyon jó móka volt. Már megvolt a szám, mielőtt megismerkedtem Rvssiannel, aztán elküldtük neki, együtt bementünk a stúdióba, és befejeztük. Utána FaceTime-on felhívtuk Valiantot, mert Rvssian azt mondta: „Valiantnak is benne kell lennie ebben.” Valiant szó szerint a FaceTime-hívás közben írta meg a versszakát. Olyan gyorsan történt az egész. Rengeteg különböző verziója volt a dalnak, mire a véglegesre rátaláltunk, és őszintén szólva ez a szám is hozzájárult a kiadómmal való szakításhoz. Rengeteg stresszt okozott, de végül pontosan úgy jött ki, ahogy akartam. Valiant tényleg emelte a szám színvonalát, Rvssian producerei pedig egyszerűen hihetetlenek. Végül tökéletes együttműködés lett belőle.

Egy másik rajongói kedvenc a „Goodbye Good Morning”. Hogyan született ez a dal?

Imádom ezt a dalt. Ez az egyik kedvenc számom, amit valaha írtam. Egyszerűen kurva jó szám. A gitárt Alex Goldblatt játszotta, aki sokat dolgozik együtt Kehlanival és Chris Brownnal. Emlékszem, hogy azt mondtam, kell egy gitárriff, és ő kipróbált pár különböző ötletet, mielőtt eljátszotta azt, ami végül a lemezen szerepel. Amint meghallottam, tudtam. Egyszerűen bejön.

Az album egyik legmeghatóbb pillanata a „You Are a Star” című közjáték, amelyben a nagyszüleid is szerepelnek. Miért volt fontos, hogy szerepeljenek benne?

Ez igazán különleges volt. Steve nagypapám mindig is hihetetlenül büszke volt a vezetéknevünkre – a Pinnockra. Amikor felnőttem, és bármilyen nehézséggel szembesültünk, mindig azt mondta: „Gyerünk már, te egy Pinnock vagy. Erős vagy.” Mindig is kíváncsi voltam, honnan jött ez. Mivel ő már nem igazán tud telefonálni, megkértem a nagymamámat, hogy segítsen neki felvenni valamit. Egyiküknek sem mondtam meg, mit mondjanak, és nem adtam nekik semmilyen utasítást.

Aztán a nagymamám elkezdett arról beszélni, hogy mindig is azt mondtam, sztár leszek, és milyen elszánt voltam kislánykoromban. Őszintén szólva, nem is emlékszem, hogy ilyesmit mondtam volna, de minden, amit mondott, tökéletesen összefoglalta az egész albumot. Tükrözte, milyen voltam gyerekként, mennyire hajtott a siker, és mennyire elszánt voltam, hogy valóra váltsam az álmaimat. Tökéletesen illeszkedett ahhoz a témához, hogy újra kapcsolatba kerüljek a fiatalabb önmagammal, és most örökre megmarad nekem ez a felvétel. Emellett gyönyörű emlékeztető a családomra és arra, honnan jöttem.

Az, hogy ezt az albumot főként otthon vettétek fel, megváltoztatta az alkotói folyamatotokat?

Tényleg így volt. Az album nagy részét otthon vettük fel, mert itt van berendezve a stúdióm, és a mikrofonom olyan jó, hogy egyszerűen csak azt akartam használni. Jó érzés volt a saját kényelmes környezetemben felvenni a dalokat. Legtöbbször csak én és a hangmérnököm, Alex voltunk ott. Néhány dalt London környékén vettünk fel, de az album nagy része otthon készült el.

Jamaicában is töltöttél egy kis időt írással. Mit hozott a projektnek kreatív szempontból az ott-tartózkodás?

Valójában az egyik első dalszerzői táboromat ehhez az albumhoz Jamaicában tartottam, és fantasztikus élmény volt. Visszatérni oda, amit második otthonomnak érzek, ennyi hihetetlen dalszerző és producer társaságában – ez volt az egyik legjobb élményem. Rengeteg remek dallal tértünk haza. A „Heaven”, ami az albumot zárja, ott született, és az egyik legelső dal volt, amit írtunk. Amint befejeztük, tudtam, hogy szerepelnie kell az albumon. Egyszerűen nagyon különlegesnek éreztem.

Szerintem mindennek a kombinációja volt – az emberek, a környezet és az energia. Jamaika egyszerűen más érzést kelt. Nem tudom, mi az, de ott másképp áramlik a kreativitás. Ezt mindig észrevettem, amikor otthonról távol tartottam dalíró táborokat. Az albumhoz kapcsolódó legelső táborom valójában Tulumban volt, és már akkor is az a tény, hogy elhagytam az Egyesült Királyságot, segített felszabadítani valamit a kreativitásomban. Van valami abban, hogy elhagyom az otthonomat, ami igazán inspirál.

Ha már Tulumról van szó, hogy tetszett Mexikó?

Nagyon tetszett. Nagyon szeretnék elmenni Mexikóvárosba. A mexikói ételek valójában a kedvenceim. Jártam már Cabóban, és fantasztikusan éreztem magam, de mindenki azt mondja, hogy feltétlenül meg kell ismernem Mexikóvárost is, szóval ez biztosan szerepel a listámon.

Karriered egy új szakaszába léptél, ahol a zenéd a sajátod, és sokkal nagyobb kreatív szabadsággal rendelkezel. Ez megváltoztatta a munkádhoz való hozzáállásodat?

Valószínűleg. A Little Mix esetében őszintén szólva azt sem tudom, hogy elolvastuk-e egyáltalán a szerződést, amit aláírtunk. Természetesen voltak ügyvédeink, de akkoriban éppen az X Factor-ból kerültünk ki. Fiatalok voltunk, és nem igazán értettük, mit is írunk alá. Ennek ellenére mindig nagy beleszólásunk volt a kreatív folyamatba. Részt vettünk a dalszerzői üléseken, tudtuk, milyen hangzást szeretnénk, és mindig aktívan közreműködtünk a kreatív munkában.

Most viszont teljes mértékben arra koncentrálok, hogy szabad legyek. Pontosan azt akarom csinálni, amit akarok. Függetlenül attól, hogy van-e lemezkiadóm vagy sem, elértem azt a pontot, ahol már nem vagyok hajlandó kompromisszumokat kötni. Bármit is csinálok most, azt azért teszem, mert őszintén szeretném.

A függetlenség szabadsággal jár, de egyúttal nagyobb felelősséggel is. Mi volt a legnagyobb változás, amihez alkalmazkodnod kellett?

Mindenre pénzt kell szánni. Igazság szerint a Virgin is hozzájárult a finanszírozáshoz, így nem voltam teljesen egyedül, de én is rengeteget fektettem be. A zeneipar nagyon megváltozott. Hatalmas összegeket költhetsz egy zenei videóra, de az emberek már nem úgy nézik a videókat, mint régen. Évekkel ezelőtt egy videoklip hatalmas esemény volt. Ma viszont, ha valami nem teljesít jól a közösségi médiában, az gyakran nem tükröződik a streaming-számokban sem.

Meg kellett tanulnom, hogyan legyek sokkal stratégiaibb a költségvetéssel és a kiadásokkal kapcsolatban. Továbbra is azt szeretném, hogy minden egy bizonyos színvonalon legyen, de azt is megértem, hova érdemes befektetni. Ez valószínűleg az egyik legnagyobb tanulság volt azóta, hogy függetlenné váltam.

Hogyan határoznád meg manapság a sikert?

Nem tudok a streaming-adatokra koncentrálni. Számomra a siker azt jelenti, hogy olyan remek zenét készítek, amire büszke vagyok, és olyan zenét, amellyel a rajongóim őszintén azonosulni tudnak, miközben hű maradok önmagamhoz.

Ha visszatekintem erre az albumra, vannak olyan eredmények, amelyekre hihetetlenül büszke vagyok. Én vagyok az első fekete nő egy brit lánycsapatból, akinek a szólóalbuma bekerült a brit Top 3-ba. Ez hihetetlen eredmény. Nem kellett volna ennyi időbe telnie, és remélem, nem leszek az utolsó.

Amikor a fiatalabb önmagamra gondolok – arra a kislányra, aki minderről álmodozott –, rájövök, hogy most mások számára nyitom meg az utat. Remélem, inspirálom az embereket. Számomra ez jelenti a sikert. A hagyatékról és arról szól, hogy mit képviselsz.

Miután megismerkedtél mind a nagy lemezkiadók rendszerével, mind a független működéssel, szerinted ma hogyan néz ki egy egészséges művész–üzleti kapcsolat?

Valójában nagyon szerencsésnek érzem magam, mert mindkét világot megismertem. Mindig hálás leszek mindazért, amit a Little Mixszel elértem, de most már a saját módszerem szerint csinálhatom a dolgokat. Egyszerűen önmagam lehetek.

Számomra az iparral való egészséges kapcsolat azt jelenti, hogy megengedem magamnak a pihenést. Olyan korban élünk, amikor mindenki úgy érzi, hogy folyamatosan mennie kell, mert az emberek figyelmének hatótávolsága sokkal rövidebb lett. Évekkel ezelőtt még kiadhatott az ember egy albumot, és eltűnhetett egy időre. Ma már ezt tényleg nem lehet megtenni. Nyomás nehezedik ránk, hogy mindig láthatók legyünk.

Folyamatosan emlékeztetnem kellett magam arra, hogy a mentális egészségem az első. A családom az első. Az egész arról szól, hogy megtaláljam ezt az egyensúlyt.

Érzed néha azt a nyomást, hogy folyamatosan új zenét kell kiadnod?

Természetesen. Valószínűleg ezért is mentem egyenesen vissza a stúdióba, miután befejeztem az albumot. De emlékeznem kell arra is, hogy még a rajongóim is azt mondják: „Most adtál ki egy albumot. Semmi baj – tudunk várni.” Ez arra emlékeztet, hogy lassítsak egy kicsit.

Imádok írni, és mindig is alkotni akarok majd, de nem sietek semmit. Ha készítek valamit, amit igazán szeretek, akkor kiadom. Jelenleg csak élvezem a kísérletezést. Nagyon keményen dolgoztam a My Ego Told Me To albumon, és szeretném, ha az album lélegezhetne. Azt akarom, hogy az emberek igazán megéljék.

Ha előretekintesz, mi vár rád a jövőben? Az új album, a bővülő családod és az összes többi projekted mellett mire számíthatnak a rajongóid?

Visszatértem a stúdióba, szóval talán lesz valami újdonság idén – majd meglátjuk, hogyan alakulnak a dolgok. Felvettem még pár tévéműsort is, amelyek várhatóan az év vége felé kerülnek adásba, de erről nem árulok el túl sokat. Természetesen ott van a baba, de nagyon izgatott vagyok, hogy más dolgokat is kipróbálhassak. Imádok színészkedni, és szeretnék újra együtt dolgozni a színészoktatómmal, hogy meglássam, hová vezet ez az út. Úgy érzem, még nem tudtam mindent beleadni a színészkedésbe. Nagyon nyitott vagyok arra is, hogy merre haladhat a karrierem. Csináltam már dokumentumfilmeket, színészkedtem, műsorvezetőként is dolgoztam. Mindig is zenélni fogok, de határozottan úgy gondolom, hogy még rengeteg új lehetőség vár rám.

Van olyan színészi szerep vagy projekt, ami szerepel az álmaid listáján?

Nagyon szeretnék drámában játszani. Nagyon szeretném felfedezni az érzelmek minden árnyalatát. Már játszottam vígjátékban, és ott is sikerült megmutatnom némi érzelmet, de valami mélyebb dolgot szeretnék csinálni. Határozottan úgy gondolom, hogy megvan bennem ez a képesség. Az egyik személy, akire igazán felnézek, Zendaya. Ő az egyik legnagyobb inspirációm. Egyszerűen hihetetlen.

Azok után, hogy mindezt átélted – a Little Mix-től az anyaságon át az önállóságig –, mit jelent számodra életednek ez a szakasza?

Erősítő érzés. Nagyon szerencsésnek érzem magam, mert mindkét világot megismertem. Mindig hálás leszek mindazért, amit a Little Mix adott nekem, de most már a saját utamat járhatom. Önmagam lehetek, olyan zenét készíthetek, amilyet szeretnék, és bízhatok a saját ösztöneimben. Ez egy igazán különleges érzés. Büszke vagyok erre az albumra, mert teljesen őszinte. Kifejezi, ki vagyok, honnan jövök, és milyen művész szeretnék lenni. Remélem, az emberek ezt érzik majd, amikor meghallgatják.