A Little Mix egyik negyedeként Jade Thirlwall új életet lehelt a brit popba. Most, hogy újonnan szólóban van, és egy debütáló elektro-pop slágerrel büszkélkedhet, Annabel Nugentnek beszél a hírnév másik oldaláról, arról, hogy miért szeret „egy kicsit a medvét piszkálni” – és arról, hogy egy évtizednyi rejtőzködés után milyen örömöt jelent neki arab származását felvállalni.

Mielőtt Jade Thirlwall a Little Mixből lett volna Jade, ő volt Jade South Shieldsből, az X Factor 159420-as versenyzője. Ebben a műsorban, 2011-ben a 18 éves, babaarcú Thirlwall három másik tinilánnyal karöltve megalakította a Little Mixet, elindítva ezzel az események láncreakcióját, amelynek köszönhetően a Spice Girls óta ők lettek Nagy-Britannia legnagyobb, legkelendőbb, Brit-győztes lánycsapata.

Jade megasztár módban, azaz inkognitóban lép be az étterembe. Bolyhos, leopárdmintás kalapjának karimája a szeme elé lóg, amikor sietve leül az emeleti asztalunkhoz, anélkül, hogy az alatta lévő, görnyedt nyakú emberek észrevennék. Egy bő pulóvert és egy piros skótkockás melegítőnadrágot visel. Máson talán pizsamának tűnne.

Valami persze hiányzik ebből a képből. Illetve három valami: a Little Mix zenekartársainak barátságos arca, akik oly sokáig mellette voltak. Ma már csak ő van. Az interjúk azért mások, „mert a lányaim nem buzdítanak” – mondja, felidézve egyik legelső közös beszélgetésüket bandaként. „Megkérdezték tőlünk, hogy milyen szaga van a szerelemnek, és azt mondtuk, hogy ‘pénisz!’”.

Önmagában is nagyon szórakoztató. Ami jó dolog is, tekintve, hogy most már szólóban is megállja a helyét. JADE-ként tavaly júliusban adta ki debütáló slágerét, az „Angel of My Dreams”-t, amit a „Fantasy” és a „Midnight Cowboy” követett. A következő az „IT Girl”, egy dance-pop szám, amit úgy szeret leírni – mondja nekem egy elragadtatott vigyorral -, mint „’Angel of My Dreams c**ty little sister”. Mindkettő basszusnehéz, szintetizátoros, ostorozó ítélet az őt létrehozó iparról.

A január 10-én megjelenő „IT Girl” egy kemény és gyors elektro-pop bop arról szól, hogy nőként a reflektorfényben bökdösnek és piszkálnak, fényképeznek és büntetnek. Ennek ellenére Jade aligha nyafog. Ehelyett van egy kikacsintás,fenyegetés az énekében: „Nem vagyok a te dolgod/ Nem vagyok a babád/ Nem vagyok a bábod egy madzagon”. Szinte hallani lehet a vigyort, ahogy kijelenti, egy iskolaudvari gúnyolódással: „Soha nem leszek a tiéd/ Na-na-na-na-na-na-na”.

Mint minden eddigi szólódala, az „IT Girl” is féktelen és rugalmas, próbára téve a popzene határait, valamint az esetleges elvárásainkat.

„Még mindig olyan sok mindent nem tudnak rólam az emberek, ezért nagyon szerettem volna meglepni az embereket, kicsit megbökni a medvét” – mondja. „Valóban szorongtam, hogy felbosszantom-e az embereket vagy bármiféle visszahatás, de arról kell írnom, hogy mik a tapasztalataim – nem fogom szépíteni a dolgokat. Ez, tudod, az én valóságom.”

Ha a Little Mix Jade-je azon a végzetes napon született az X Factorban, akkor ez a Jade – az előttem ülő, aki jelenleg avant-pop szólókarrierjét irányítja – évekkel korábban született a helyi olasz étteremben a South Shields nevű tengerparti városban, ahol tiniként Britney Spears-dalokat énekelt a nyugdíjasoknak, mintha saját Las Vegas-i rezidenciája főcímzenekara lenne.

„Az ‘If You Seek Amy’-t énekeltem, miközben középkorú emberek próbálták élvezni a lasagne-jukat” – mondja. „Azt hiszem, mindig is tudtam, hogy popsztár akarok lenni.”

Jade a popzene tanulója, óriások lábainál tanul: Britney, Madonna, Gaga, Beyoncé.

„A Little Mixszel szakítós dalok és női power zene volt, amit imádok, de most a saját módszereim szerint csinálom. Most már sokkal személyesebb számomra” – mondja. „A melegeknek és a csajoknak szól.”

Ez az utolsó rész gyorsan viccnek számított a rajongók körében. Thirlwall szerint ez nem szándékos:

„Ez csak úgy természetesen megtörténik. Nagy hatással volt rám ez a kultúra, akár a klubszcéna, akár a családom és a barátaim körülöttem Londonban”. Óvakodik attól, hogy valaha is performatívnak tűnjön. „Mint a ‘yas queen’ és az összes ilyen sz***” – morogja Thirlwall. „Trükkös kötéltánc, mert szerintem szövetségesként nem akarsz túl sokat csinálni.”

Segít, hogy Jade karrierje nagy részét az LMBT+ közösség védelmében töltötte: 2021-ben elnyerte a Gay Times Allyship-díját. És amikor tévedett, ő az első, aki beismeri. Amikor a Little Mixet leszólták a „Confetti” című klipjük miatt, amelyben a bandatagok beöltöztek transzvesztitának, de nem állítottak színpadra valódi transzvesztita művészeket, Jade a nyakába vette a dolgot.

„Félelmetes időket élünk most, ami a cancel-kultúrát illeti – ami nyilvánvalóan néhány ember jobban megérdemli” – mondja. „De amikor csak emberként próbálsz létezni, akkor el fogsz botlani, és néha az a kulcs, hogy azt mondd: ‘Igen, ez elb***ott, és ez az én hibám. Sajnálom.”

A rajongói nagyjából az egyetlen ok, amiért visszatér a Twitterre, annak ellenére, hogy rendszeresen törli a fiókját.

„Ez a gyűlölet pöcegödre, de ugyanakkor őszintén szeretem, amikor a rajongók valódi kritikát fogalmaznak meg valamiről a kampányban” – mondja, és példaként az »IT Girl«-t hozza fel. Eredetileg annak a dalnak a címe „That’s Showbiz, Baby” volt, amíg a rajongók mást nem javasoltak. „Meg kell hallgatni, nem igaz?” – mosolyog.

Kivéve azokat az alkalmakat, amikor az emberek a képernyő mögül gyalázkodnak. Jade meglepődik, hogy a trollok még mindig eljutnak hozzá.

„Olyan régóta csinálom ezt, és rengeteg negatív megjegyzést kaptam az évek során, ami vastag bőrt adott nekem” – mondja. „De azt hiszem, egy kicsit védettek voltunk, hogy ott voltunk egymásnak, és most már tényleg magamra maradtam. Az embereknek találniuk kell valamit, amit kritizálhatnak; ha nem a zenét, akkor azt, ahogy kinézek, hogy meghíztam, a kampányt, vagy bármit. Szó szerint mindig van valami. Számomra ez még mindig olyan bizarr koncepció” – teszi hozzá. „Nem sétálnál végig az utcán, hogy valaki elmegy melletted, és azt mondja: „Ma nagyon sz***ul nézel ki”.”

Ez egy olyan nő, aki elég bátor ahhoz, hogy nem egyszer, hanem háromszor is bemutatkozzon az X-Faktorban, mielőtt továbbjutott volna. Most visszatekintve azt mondja, több olyan dolog is volt a műsorban, ami „eléggé el volt b***va”. Például az, hogy minden női versenyző, kortól függetlenül, emeletes ágyakon osztozott egy nagy kollégiumi szobában.

„Már 18 évesen is tudtam, hogy vannak ott olyan emberek, akik mentálisan nem voltak rendben, és mindenkit ébren tartottak éjszaka” – emlékszik vissza. „Nem tudom, hogy volt-e egyáltalán biztonsági őr a házon kívül. Most már belegondolni is ijesztő, de akkoriban túl fiatal voltam ahhoz, hogy ezt felfogjam.”

Liam Payne jut eszembe. A One Direction sztárja ugyanabban az évadban jelentkezett a meghallgatásra, mint Jade; mindketten 14 évesek voltak, amikor színpadra léptek. Októberben tragikus módon halt meg egy tragikus balesetben. Ma azonban arra kértek, hogy ne hozzam szóba a halálát.

Amikor a The X Factor 2018-ban leadta utolsó epizódját, Jade üdvözölte a befejezést.

„Azt hiszem, véget kellett vetni neki” – mondja józanul.„Nem hiszem, hogy ez a fajta show többé létezhet.Most már máshol vagyunk.”Milyen értelemben?„Nem tennénk egy mentálisan rosszul lévő embert a tévéképernyőre, és nem nevetnénk ki, miközben borzalmasan énekel.Egyszerűen kegyetlenség a viccműsor koncepciója egy műsorban.Ez az egész nagyon római birodalmi.” Jade szünetet tart. „De ugyanakkor nem ez volt-e a valaha volt legjobb képzés arra, hogy belépjek a zeneiparba?”

Jade érzései az X-Faktorral kapcsolatban olyanok, mint az egész iparággal kapcsolatos érzései: keserédesek.

„Nem ismerek senkit, aki úgy került ki abból a műsorból, hogy ne lett volna valamilyen mentális egészségügyi problémája” – mondja – »de még most is, személy szerint ellentmondásos a kritikám, mert megváltoztatta az életemet. Egy nagyon normális, munkásosztálybeli családból származom északon, próbáltam demókat küldeni lemezkiadóknak, mindenhol koncerteztem, mindent megtettem, hogy sikerüljön, és szükségem volt egy ilyen műsorra, hogy esélyt kapjak.”.

A szerencsések közé tartozott.

„Azt mondanám, hogy az emberek öt százaléka, akik ott voltak, nem sértetlenül, de túlélve került ki belőle; a többi 95 százalék csendben szenvedett” – mondja. „Hogyan tudsz a műsorból visszatérni a kilenctől ötig tartó munkádhoz? Hogyan szerződsz le egy kiadóhoz, azt hiszed, hogy megcsináltad, aztán amikor a dalod nem kerül be a Top 10-be, egyszerűen kirúgnak? Ez annyira kegyetlen, ez a gépezet, aminek a részesei vagyunk. Már akkor is tudtuk, hogy milyen szerencsések vagyunk minden nap, hogy még mindig szerződést kaptunk”.

A cinikusok számára a Little Mix eredettörténete kissé lélektelennek tűnhet: egy kereskedelmi zenei gépezet, amely egy pénzügyileg életképes puzzle darabkáit rakja össze. Jadenek magának is voltak aggályai, az orrát ráncolta, amikor az X Factor zsűritagja, Kelly Rowland felvetette az ötletet, hogy őt is bevegyék a csapatba.

„A Pussycat Dollsra emlékeztem” – mondja most. „Épp akkor töltöttem be a 18. életévemet, és pánikba estem, hogy túlszexualizálnak, mert nem hiszem, hogy bármi távolról sem volt bennem szexi”.

Jade, aki „introvertált és félénk, furcsa ízléssel”, szintén félt a konfliktusoktól, amelyek szerinte elkerülhetetlenek lennének egy lánycsapatban.

„Az énekesnőkre és a ribancokra gondoltam, mert a sajtó mindig a lánybandák viszálykodásáról szólt… Azt gondoltam: ‘Ó, Istenem, hogy fog ez működni?’”.

Szerencsére így is történt.

„A csillagok együtt álltak” – mondja. „Nem tudom, hiszel-e az ilyesmiben, de amikor először álltunk együtt a színpadon, és a zsűri megkérdezte, hogy működhet-e a dolog, én csak néztem rájuk, és szó szerint elképzeltem, hogy hatalmasak leszünk. Olyan furcsa hasi érzésem volt – és mindannyian ugyanolyan idiótán voltak öltözve, mint én. És mindannyian egyforma magasak voltunk.”

Ez nem jelenti azt, hogy nem voltak kihívások. Versengés volt közöttük; a kezdetekben újra és újra felvetődött a vezető énekes gondolata.

„Mi nemet mondtunk. Mindannyian egyenlőek akartunk lenni, és ebben nagyon hajthatatlanok voltunk” – mondja Thirlwall. „Azt hiszem, ez az egyik oka annak, hogy olyan sokáig kitartottunk, ameddig kitartottunk: senkit sem tekintettünk főszereplőnek vagy a legjobbnak.”

Amit Jade a Little Mixben talált, az nem az a dívacsata volt, amitől tartott, hanem egy testvériség, amely felbecsülhetetlen értékűnek bizonyult, amikor kiderült, hogy mit is nyertek. 2018-ban a Little Mix kiadta a „Strip” című számot, amelyet egy Perrie és Jade külsejét támadó bulvárlapsztori ihletett. A dalhoz egy meztelen fotózás is társult, amelyen fekete festékkel bélyegezték meg magukat a különböző sértésekkel, amiket kaptak. Rögtön a végszóra Piers Morgan is beugrott:

„Mi ebben az erősítő? Ez a szexet használja arra, hogy lemezeket adjon el”.

Hónapokkal később a Good Morning Britain című műsorból a turnéjukhoz vágták ki a pillanatot.

„Ez felborzolta a kedélyeket” – mondja Jade. „Abban a pillanatban, amikor egy ilyen sakklépést teszel, tudtára adod a világnak, hogy már mindent láttál, és már nem érdekel.”

Sosem volt az a típus, aki meghunyászkodik. Amikor Noel Gallagher leszólta a Little Mixet, miután 2021-ben elnyerték a legjobb brit együttesnek járó Brit-díjat, és hamisan azt állította, hogy nem ők írják a saját zenéjüket, Jade a Never Mind the Buzzcocks című műsorban egy zseniális visszavágással jelentkezett:

„Ez tényleg szégyen, mert egyértelműen mi vagyunk a legsikeresebb lánycsapat az országban, ő pedig még csak nem is a legsikeresebb előadó a családjában”.

„Nem bánom, ha pipázok vagy visszatapsolok az embereknek” – mondja most – »főleg ezzel együtt – olyan, mintha «Pipázz! Csak úgy ásítok!” Hogy igazságos legyek, hozzáteszi, „egy részem büszke rá. Az a jele annak, hogy jól csinálod, ha a Gallagherek veszekedést szítanak”.

A Little Mix megalakulása óta 14 év telt el.

„Úgy éreztük, hogy mi vagyunk a világ ellen” – mondja. „Még női szempontból is, mindannyiunknak egyszerre jött meg a menstruációnk. A nap 24 órájában együtt voltunk, így a testünk szó szerint összehangolódott.” A stúdióba mindannyian ugyanabban a színben vagy ruhában érkeztek. „Utáltunk szétválni, hogy interjúkat készítsünk és egyedül menjünk el rendezvényekre. Ez egy kicsit társfüggő volt” – vallja be. „Azt hiszem, ezért volt az, amikor szünetet tartottunk, majdnem olyan volt, mint egy szakítás.”

Amikor mindhárman nekiláttak a szólózene megírásának, volt bennük testvéri versengés?

„Ezt valahogy a közönség vagy a rajongók erőltetik rád, úgyhogy mi nem akartunk ebben szerepet játszani.”

Thirlwall csak néhány dolgot sajnált meg élete ezen időszakával kapcsolatban.

„Talán több időt szántam volna magamra” – tűnődik. „Amikor a dolgok mentálisan kicsit nehezebbé válnának számomra, hogy legyen erőm azt mondani: ‘Nem, szükségem van egy kis szünetre’.” De senki sem akar a szünetelő lenni. „Ez egy futószalagos zenei gépezet, ontod magadból a zenét, aztán turnézol, aztán kapsz két hét szünetet karácsonyra, mielőtt újra belevágnál a játékba” – mondja kimerülten még a mesélésbe is. „Olyan volt, mintha egy kerékben lennénk, és egyre gyorsabb és gyorsabb lett, amíg a kerekek egyszerűen le nem váltak.”

A másik, amit nagyon megbánt: azt, hogy nem beszélt korábban arab származásáról. (Thirlwall negyedrészt jemeni, negyedrészt egyiptomi.) South Shieldsben nagy jemeni közösség volt, mondja, és Jade közvetlenül a mecset mellett nőtt fel. A dolgok azonban 2001-ben megfordultak.

„Amikor 9/11 megtörtént, akkor láttam igazán, hogy megváltozott a narratíva” – emlékszik vissza. „Láttam, hogy az emberek gonoszkodtak a nagyapámmal, vagy szidalmazták a mecset előtt. Már korán rájöttem, hogy az emberek nem szeretik az örökségemnek ezt a részét”.

Ezek a félelmek beigazolódtak, amikor középiskolába került, ahol arab származása miatt zaklatták.

„Amikor bekerültem a zenekarba, és Londonba költöztem, hirtelen mindenki azt kérdezte, honnan származom” – mondja. „Korábban senki sem kérdezte ezt tőlem, mert a szülővárosomban az emberek egyszerűen csak tudták, így a faji hovatartozás vagy a fehér passzus gondolata új volt számomra. Arra gondoltam, talán jobb is így, hogy belépek az iparba… Csak negatív sajtót láttam a muszlimokról, arabokról. Féltem attól, hogy ezt népszerűsítsem.”

Életének talán legnagyobb bánata, hogy hallgatott.

„Most már elszomorít, mert annyira büszke vagyok az örökségemre, de azt hiszem, ezt meg kell bocsátanom fiatalabb önmagamnak” – mondja. „Nem hiszem, hogy valaha is késő lenne elfogadni azt, aki vagy.”