„Valószínűleg felállok a színpadra, és megrázom a kis cicijeimet” – mondja Jade Thirlwall, sűrű barna fürtjeivel gyakorlatilag kitölti a bushwicki koktélbár hangulatos sarokfülkéjét. Éjfél előtt járunk a The Narrowsban, és a brit popsztár éppen a következő órák programját veszi át: fellépünk a 3 Dollar Billben, ahol drag queenek adják elő a dalait a legmenőbb és legizzadtabb brooklyni melegekből álló tömegnek. A klub néhány hónappal ezelőtt tiszteletére tribute partit rendezett, miután a Little Mix sztárja kiadta szóló debütáló dalát, az ‘Angel of My Dreams‘-t, és ő egy folytatással akarta kifejezni elismerését – ezúttal a jelenlétével.

„Bármilyen amerikai promó, én azt mondom: ‘Köszönöm! Köszönöm! Az Úr munkáját végzitek!” – mondja Thirlwall, aki csak a keresztnevén ad ki zenét. „Nem hiszem, hogy valaha is jártam volna New Yorkban melegbárban. Amerika-szerte jártam már melegbárokban, de New Yorkban valamiért nem. Be fogok rúgni. Jól fogom érezni magam.”

„Élem és lélegzem a popzenét. Ismerem a történelmemet. Ismerem a popzenei csajokat. A hétvégéimet azzal töltöm, hogy csak zenei videókat nézek” – mondja. „Az összes nagy poplányt, akiken felnőttem és hallgattam, úgy gondolom: ‘Oké, mit szerettem bennük? Mitől lettem pillangós, amikor egy új lemezt kaptam tőlük?’”

Miután karrierje első évtizedét egy lánycsapatban töltötte, tudta, hogy csak egy esélye van arra, hogy újra bemutatkozzon.

„Emlékszem, hogy lejátszottam anyukámnak, és ő azt mondta: „Fúj, ez könyörtelen!” Én meg azt mondtam: „Tökéletes!””.” Nevetve emlékszik vissza. „Sokkal szívesebben kaptam ezt a választ, mint azt, hogy ‘Ez egy szép dal’. A fejemben azt gondoltam: ‘Mindent beleadok, amit csak tudok, és mindent beleadok. És ha tetszik, ha nem, tiszteletben tarthatod a kockázatot.””

A rajongók előre láthatóan megőrültek érte, de a reakció, ami a legjobban meglepte, más művészek részéről érkezett. Taylor Swift a The Eras Touron a koncertek előtti lejátszási listájára tette fel. Camila Cabello a „művészi integritás” ragyogó példájának nevezte egy rádióinterjúban. Jade azt mondja, hogy a DM-jei és a kommentjei megteltek támogató üzenetekkel a haveroktól és idegenektől egyaránt, köztük Stormzy-tól, Raye-től, Florence Welch-től és Brooke Candy-től.

„Ez a legnagyobb reakció, amit valaha kaptam” – mondja.

Merész esztétikai választásain túl a dalszövegei jól érzékeltették azt a bizonytalanságot, amikor az ember megpróbálja megőrizni a helyét a poplistán – és hangosan kimondta azt, amit sok művész kétségtelenül gondolt, de talán félt kimondani. Ahogy énekli egy képzeletbeli lemezlovasnak a dalban: „Ha nem nyerek, a kukában vagyok / Azt mondod, hogy sosem ismertél engem / De ha kipukkadok, beperelsz, úgyhogy perelj be!”.

„Az a tény, hogy több mint 10 évig kitartottunk – nem sok olyan lánybandát hallani, amelyik ennyi ideig kitartott” – mondja .

Mégis, még a sikerük csúcsán is mindig úgy érezte, hogy egy-egy alulteljesítő kislemezre vannak attól, hogy „a veszélyzónába kerüljenek”.

„Az X-Faktorból kikerülve egy futószalagon vagy. Látod a többi embert a műsorból, amint nem kerülnek be a top 10-be, máris eltűnnek, te pedig csak azt gondolod: ‘Remélem, nem én leszek az!’”.

Az „Angel of My Dreams”-t karrierje egy másik feszült pillanatában írta, amikor kiadójának vezetője elhagyta a céget, alig néhány hónappal azután, hogy szólóelőadóként szerződtette. A zeneipar egyik nem túl szexi titka – magyarázza Thirlwall -, hogy egy művész karrierje mennyire élhet és halhat attól, hogy a kiadójánál dolgozó bajnoka kitart-e mellette.

„Összeszartam magam” – mondja. „Azt gondoltam: ‘Ó, Istenem, mi van, ha valaki más jön, és nem érti meg?’. Ha olyan valaki jön, aki nem igazán hisz abban, amit csinálsz, vagy ez nem az ő gyereke, mert nem veled együtt kezdték el [a projektet], akkor az nagyon káros lehet. Ekkor egy szerződésben ragadsz.”

Szerinte több popdalnak kellene a munkáról szólnia.

„Egészséges, boldog kapcsolatban élek – nincs semmi drámai, amiről írhatnék!” – mondja barátjáról, a zenész és színész Jordan Stephensről, akivel 2020 óta vannak együtt.

A munkahelyi dráma viszont széles körben átélhető.

„Különösen a kreatív iparban a munkád megszállottjának kell lenned. Ha nem vagy a megszállottja, akkor csak elnyel és visszaköp. Élned és lélegezned kell a munkádért. A pop csajozás az életem. Imádom. Szerelmes vagyok ebbe az iparágba, a jó és a rossz oldalával együtt. Szóval amikor azon gondolkodtam, hogy mi legyen az első dalom – ez mindig is az életem szerelme volt”.

Most már hivatalosan is hajnalodik, és Jade a bár előtti üres utcákon biceg, miközben néhány fotót készít.

„Ez az egyetlen dolog, amit nem tanultam meg a drag queenektől: hogyan kell magassarkúban járni” – viccelődik, miközben csapata tagjai lemaradnak mögötte.

Hamarosan mindannyian beülünk az autójába, ahol megigazítja a sminkjét, és az egyik menedzserével átbeszéli a következő állomásunk részleteit. A terv: Amint a Jupiter Genesis drag-művész befejezi az „Angel of My Dreams” előadását, Jade az utolsó refrén alatt előbújik, mond néhány megjegyzést, és egy új dalra, az „It Girl”-re battyog, ami azonnal megszólal az autó hangszóróiból.

„Nem várnak teljes kat-kitty-kat-kat-kat-kat koreót?” Thirlwall megkérdezi a kocsit, miközben félszegen vogue-kezet csinál. Megerősíti, hogy tud szárnyalni. „Nem baj, ha egy kis káosz van” – mondja.

„Úgy érzem, annyira üldöztek a rajongók, hogy nincs más választásom, mint most kiadni” – mondja.

A szólósztárság egyik előnye, hogy szabadon adhat ki dalokat, amikor és ahogy akarja.

„Éveken át arra kondicionáltak, hogy: ‘Ennek így kell lennie egy lemezbemutatónak, így kell működnie, ez a szuperbiztos lehetőség tervrajza’” – mondja, elismerve a Little Mix óramű pontosságú tempóját.

A csapat mind a hat stúdióalbuma novemberben érkezett, egy-két év különbséggel. Ezúttal ő is szeretne egy kicsit szórakozni.

„Tetszik az ötlet, hogy senki sem tudja, mi jön legközelebb, vagy hogy mikor jön. Lehet, hogy csak úgy eldobok egy dalt, vagy felépítek egy nagy dalt. Szeretem a káoszt ebben a kampányban”.

Ezzel elérkeztünk a fenékdugókhoz. Új kislemezének, a „Fantasy”-nak, a szexuális felszabadulás Diana-Ross-on-popper himnuszának népszerűsítése érdekében Thirlwall felkereste barátját, Samuel Douek-ot – a kliprendezőt és a Howl nevű éjszakai élet és szexuális wellness márka alapítóját -, hogy készítsen olyan árucikkeket, mint a szexuális játékok, síkosítók és zsebkendő-kódos kendők.

„Figyelj, mit számít egy popódugó barátok között?” mondja Thirlwall elmerengve. „Láttam, hogy az emberek panaszkodnak rá. Én meg azt mondom: ‘Istenem, te nyilván még sosem használtál ilyet’ – vágj bele! Próbáld ki! Vedd meg a ‘Fantasy’ csomagot, kedvesem, meg fogsz lepődni.”

Ez csak egy újabb módja annak, hogy kikacsintson a popsztárság üzletére.

„Egyrészt tudom, hogy kik a rajongóim, másrészt ez semmi olyan, amiben én magam nem vagyok benne” – mondja nevetve. „Valójában tovább akartam tolni a dolgot. Úgy vagyok vele, hogy ‘Anális gyöngyök! Pegging!’ [A csapatom] azt mondta: ‘Szerintem a popsi dugókkal és a síkosítókkal is rendben leszünk’. Beszéltünk az óvszerről, de ha az egyik szétnyílik, akkor bajban vagy, szóval valójában biztonságosabb a popsi dugó.”

Megállunk a helyszín előtt. Az esemény szervezői odakint fogadják, és átvezetik a klubon, a DJ-pult mögé, majd egy kis zöld szobába, ahol egész éjjel go-go fiúk, drag queenek és a klub személyzete ki-be járkál. Jade együtt énekel, amikor egy DJ Chappell Roan „Hot to Go!” című számát játssza, és azt mondja:

„Imádom ezt a dalt!”, amikor Addison Rae „Diet Pepsi” című dalának remixe szólal meg.

Amikor helyet foglal, mondom neki, hogy hasonlít a RuPaul’s Drag Race sztárja, Kandy Muse híres „egyedül ül a VIP-ben” mémjére, mire ő azonnal ölbe hajtja a kezeit, és egyenesen előre néz, hogy pontosan utánozza a pózt. (Később kiszúrok egy szolgálaton kívüli Kandy Muse-t a tömegben.)

Az este nem sokban különbözik Jade otthoni, londoni kimozdulási szokásaitól. „

Tényleg nem emlékszem, mikor mentem utoljára egy hetero bárba” – mondja. „Számomra nem léteznek. Talán amikor szingli voltam, úgy öt évvel ezelőtt?”. Amerikával ellentétben az angol csaposok a koktélok keverésekor sokkal gondosabban mérik ki a feleseket. „Ez nagyon kifinomult. Itt mindig túlzásba viszem, mert mindent szabadon öntögetnek” – teszi hozzá. „Az Egyesült Államokban kétszer is megspékeltek. Mindkétszer egy melegbárban – Los Angelesben és Miamiban. A barátaim és én valahogy elszórakoztunk vele: ‘Aznap este megmentettem egy twinket!’ Ez a szövetségesség. De annyi jó éjszakám volt az Egyesült Államokban.”

Épp időben érkezik, hogy elcsípje a „Midnight Cowboy” című dalának csillogó előadását Lana Ja’Rae-től – aki néhány nappal később kisebb vitát vált ki a drag világában azzal, hogy halastó platform cipőt viselt, benne élő aranyhalakkal -, és a színpad szélén ül, amikor Beaujangless a „Fantasy” hajcsavaró előadására lépdel. Thirlwall egész életében járt drag show-kra. Gyerekkorában a családi nyaralásokon csodálattal nézte, ahogy a régi vágású brit királynők olyanokat alakítanak, mint Shirley Bassey és Diana Ross.

„Mindig is úgy láttam, hogy a drag és a dívaság kéz a kézben járnak” – mondja.

Felnőttként többször szerepelt a Drag Race brit kiadásában, és még a sorozat híres öregdiákjait is felkérte, hogy támogassák őt a Little Mix klipjeiben.

„A legrosszabb rémálmom, hogy performatívnak vagy opportunistának tűnjek” – mondja.

Az inspirálja, ahogyan még a félénk, introvertált előadók is képesek erőteljes személyiséget kibontakoztatni, ha egyszer a színpadon vannak. És ahogyan ő látja, ő csak megjelenik a közösség előtt, amely mindig is megjelent mellette.

„Néhány királynő szó szerint segített abban, hogy azzá váljak, aki most vagyok. Willam tényleg a szárnyai alá vett. Ő stilizált engem a fotózásokon, amikor még nem volt költségvetésem. Azt mondta: ‘Csajszi, gyere el a stúdiómba, itt van néhány külső, itt van néhány paróka’. Ők tényleg összefogtak körülöttem, amikor szükségem volt rá.”

A móka egy pontján a New York-i éjszakai élet szereplője, Amanda Lepore, aki közelről úgy néz ki, mint egy életre kelt törékeny pop-art szobor, beugrik köszönni.

„Nagyon röviden találkoztunk korábban, de jó volt egy kicsit többet beszélgetni – főleg a David iránti közös szerelmünkről!”. meséli később Jade. Ő a legendás fotós, David LaChapelle, Lepore régi munkatársa, aki nemrég rendezte „Fantasy” című videoklipjét. „Szerettük volna, hogy [Lepore] szerepeljen a ‘Fantasy’ klipben, de nem jött össze” – mondja. „Ő ikonikus és annyira édes. Remélem, hogy legközelebb, amikor mindhárman L.A.-ben leszünk, összejöhetünk.”

A „Fantasy” videó az „Angel of My Dreams” groteszk képi világára épít, Thirlwallt egy véres Carrie-hommage középpontjába helyezve.

„Nem hiszem, hogy rájöttem volna, hogy ezt csinálom az összes vizuális anyagommal, amíg valaki fel nem hozta nekem: „A kurva életbe, te a gore és a horror megszállottja vagy?”. Erre én: ‘Ó! Az vagyok!’” – mondja.

A Rocky Horror-rajongó, aki jelenleg a The Substance „megszállottja”, Jade szerint a popzene akkor a legjobb, ha a WTF-energiával kereskedik.

„Akár Madonna volt a ‘Like a Prayer’-rel, akár Gaga, amikor kijött, vagy Britney az ‘Everytime’-mal – kényelmetlenül éreztük magunkat a videót nézve, mert beengedtek minket az életébe, és szerepet játszottunk abban, hogy ő így érezze magát” – mondja. „Mindegyik popos pillanatban ott van az a szál, hogy ‘Ó, Istenem, nem tudom, mit érzek ezzel kapcsolatban’”.

Végre, itt az idő. Egy kis motoros ventilátort szorongatva, hogy ne legyen túl izzadós, felsétál a színpadra, hogy befejezze az „Angel” szinkronizálását a Jupiter Genesis-szel, miközben az éljenző tömegben tengernyi kéz és telefon emelkedik a magasba. Van egy kis kavarodás a zenével – a DJ az új szám helyett a „Fantasy” Alex Chapman remixét rakja be, de Thirlwall folytatja a fellépést egy bármitől is bolondos vállrándítással. A színpadon marad, táncol és pózol, miközben az est fellépői csatlakoznak hozzá, míg végül az „It Girl” szólal meg.

Éjjel 2 óra előtt kicsúszik a színpadról, de nem előbb, minthogy mikrofont ragadjon, és megszólítsa a közönséget:

„Szeretném megköszönni a királynőknek. És köszönetet szeretnék mondani nektek, mert azt akarom mondani, hogy az LMBTQ közösség nélkül nem lennék Main Pop Girlie”. A közönség felhördül. „Mindig mellettetek fogok állni! Mindig rázni fogom értetek a kis cicijeimet!”